Est de la Palestine : une petite ville de l’Ohio bouleversée par les conséquences d’un déversement de train

Plus tôt ce mois-ci, un train transportant des produits chimiques toxiques s’est écrasé et a pris feu dans l’est de la Palestine, dans l’Ohio, envoyant des fumées toxiques dans l’air et des produits chimiques cancérigènes dans les cours d’eau locaux.

Trois semaines plus tard, les habitants sont toujours à la recherche de réponses, et ce qui a commencé comme des nouvelles régionales est devenu une histoire nationale majeure alors que les critiques grandissent sur les actions initiales du gouvernement fédéral après le déraillement, les conservateurs cherchant à tirer des gains politiques de la catastrophe.

Mercredi, l’ancien président Donald Trump est descendu dans la ville rurale, disant aux habitants que la réponse fédérale avait été une « trahison ». Les démocrates, quant à eux, ont fustigé son administration pour avoir assoupli les mesures de sécurité ferroviaire et les protections environnementales lorsque les républicains étaient aux commandes à Washington.

« Dans de trop nombreux cas, votre bonté et votre persévérance se sont heurtées à l’indifférence et à la trahison », a déclaré M. Trump.

Il fait partie d’une liste croissante de personnalités visitant la Palestine orientale, alimentant un sentiment d’anormalité dans ce coin tranquille de l’Amérique rurale.

Les seules personnes visibles à l’extérieur de la première église du Christ de la ville sont des équipes de nouvelles télévisées venues de tout le pays. Dans le parc principal de la ville, des dizaines de camions portant des plaques d’immatriculation de Virginie sont garés tandis que des travailleurs en uniforme utilisent du matériel de pompage à côté d’une petite rivière.

Et vendredi, la célèbre écologiste Erin Brockovich doit tenir une réunion municipale ici. Avant eux, les gouverneurs de l’Ohio et de la Pennsylvanie voisine, ainsi qu’une foule d’autres politiciens et personnalités des médias sont passés par la ville.

Pour Dave Reidy, qui exploite 16 hectares à quelques kilomètres à l’ouest du site du déraillement, son objectif est ailleurs. Il dit qu’il a regardé le train condamné Norfolk Southern passer de l’autre côté de la route de chez lui – avec des étincelles et des flammes s’échappant d’un essieu de wagon – quelques minutes avant qu’il ne déraille et n’explose de l’autre côté de la ville.

« Ça allait très vite », dit-il. « Le vent soufflait par ici [towards the farm]puis il s’est arrêté et s’est inversé au bout d’un moment, alors nous avons eu [the smoke and chemicals] deux fois », dit-il. « Ça sentait le vinyle brûlé. »

La principale préoccupation de M. Reidy est pour ses animaux.

Des portions d’un train de marchandises de Norfolk et du Sud en feu après avoir déraillé dans l’est de la Palestine, dans l’Ohio. PA

« Mes vaches, mes ânes et mes chiens étaient sortis quand c’est arrivé », dit-il.

Derrière sa basse-cour, un étang utilisé par ses canards et ses oies se trouve au pied d’une colline. Il craint que les cendres et les produits chimiques de la fumée n’atterrissent sur ses champs et se soient déversés dans l’étang.

Il ne boit plus l’eau de son propre puits et a empilé des dizaines de cartons d’eau en bouteille pour lui et ses animaux.

« Ils disent que l’eau est potable, mais il y a des poissons morts qui remontent dans le ruisseau », dit-il.

Ce n’est pas seulement la santé dont les résidents doivent s’inquiéter – leurs poches sont également touchées.

« J’ai eu deux clients qui ont cessé de m’acheter du bœuf depuis que cela s’est produit. Ils ont peur du bœuf contaminé », explique M. Reidy.

« Cela signifie que j’ai 2 000 $ en poche. Si d’autres personnes reculent, que sommes-nous d’autre? Notre impôt foncier a augmenté, mais maintenant la valeur du terrain a baissé à cause de cela. »

Le 14 février, Norfolk Southern a annoncé qu’il lancerait un fonds d’un million de dollars pour soutenir la communauté.

Le neveu de M. Reidy, Ben Reidy, vit dans la rue principale de la Palestine orientale, à une courte distance de l’endroit où l’explosion a eu lieu.

«Je venais de me garer dans mon allée et j’ai vu les flammes culminer au-dessus des maisons. Environ deux heures plus tard, le policier a frappé à la porte pour nous évacuer », raconte-t-il.

L’accident l’a forcé, lui et sa petite amie, à abandonner leurs sept chats et deux chiens.

« Si cela s’était produit 300 mètres plus tôt, en plein milieu de la ville… nous avons trois stations-service, une salle de sport – comment dire que ces voitures n’auraient pas pu traverser ces bâtiments ? Cela aurait tout effacé de la carte.

Parmi les produits chimiques transportés par le train Norfolk Southern se trouvait du phosgène, un produit chimique utilisé comme arme pendant la Première Guerre mondiale, et l’Agence de protection de l’environnement a déclaré que l’acrylate de butyle, l’acrylate d’éthylhexyle et l’éther monobutylique d’éthylène glycol ont tous été rejetés dans l’environnement local. .

L’EPA et d’autres agences ont cependant effectué des tests sur l’air et l’eau et ont conclu que les normes de sécurité n’avaient pas été enfreintes, bien que des milliers de poissons et d’autres espèces aquatiques aient été retrouvés morts dans les cours d’eau locaux.

Suite à l’accident, les conspirations et la désinformation autour de ce qui s’est passé se sont multipliées en ligne.

L’un se concentre sur de fausses allégations selon lesquelles les bracelets d’identification médicale distribués aux résidents de la Palestine orientale contiennent un dispositif de suivi interne. Un autre souligne la coïncidence entre les événements récents en Palestine orientale et un film Netflix sorti l’année dernière sur un déversement de produits chimiques qui a suivi un déraillement de train dans l’Ohio. Fox News a affirmé que la ville avait été « atomisée ».

« Je comprends que des accidents arrivent mais quand ils ne pouvaient pas nous dire ce qu’il y avait dans les wagons ? C’est foiré », dit l’aîné M. Reidy.

Sur le court trajet en voiture de la ferme de M. Reidy au centre de la Palestine orientale, il est clair que les retombées de l’attention mondiale que les habitants ont reçue ces dernières semaines ont un effet. Les écoles de la Palestine orientale ont été fermées mercredi, car les détails de sécurité de M. Trump ont empêché les bus scolaires d’atteindre les élèves chez eux.

Curieusement, des drapeaux portant le nom de Ron DeSantis, le gouverneur de Floride considéré comme un opposant potentiel à la candidature de M. Trump à l’élection présidentielle de 2024, sont suspendus à plusieurs maisons de la ville.

Quand Le National ont tenté de photographier une section d’un ruisseau où des travaux de nettoyage sont en cours, des travailleurs d’Hepaco, l’entreprise environnementale chargée de tenter de nettoyer le sinistre, sont rapidement sortis de leurs véhicules pour nous demander de partir.

Mardi, l’EPA a ordonné à Norfolk Southern de payer l’opération de nettoyage ou de risquer d’autres poursuites judiciaires.

Bien que sa santé et ses moyens de subsistance soient désormais menacés, M. Reidy essaie de rester positif.

« Ma théorie est que si mes animaux étaient contaminés, ils seraient déjà abattus ou malades », dit-il. « Mais ils n’ont pas arrêté de manger du foin. »

Son neveu n’en est pas si sûr.

« Cela pourrait prendre cinq, 10 ans », dit-il, « avant de voir comment tout cela se déroule. »

Mis à jour : 23 février 2023, 04h49