Les Russes chassant des biens en Finlande se heurtent à un nouveau mur de suspicion

KANKAANPÄÄ, Finlande – En octobre, trois citoyens russes sont arrivés dans la ville frontalière d’Imatra et ont déposé les documents nécessaires pour acheter une ancienne maison de retraite à l’extérieur de la petite ville de Kankaanpää, à cinq heures de route dans le sud-ouest de la Finlande.

Les candidats ont coché une case indiquant que la propriété serait utilisée à des « loisirs ou à des fins récréatives » et ont tous donné le même e-mail de contact et la même adresse : un immeuble d’appartements de banlieue quelconque dans la deuxième ville de Russie, Saint-Pétersbourg.

L’histoire n’a pas volé.

Deux mois plus tard, le ministère finlandais de la Défense a annoncé qu’il avait bloqué l’achat, invoquant des préoccupations de sécurité nationale pour justifier cette décision – la première fois qu’un tel raisonnement avait été utilisé pendant la guerre contre l’Ukraine.

Le problème des autorités avec la transaction était simple : le bâtiment était à deux pas de la garnison de Niinisalo, un centre d’entraînement de l’armée pour les troupes affectées à la défense nationale et aux opérations extérieures. En mai de l’année dernière, l’exercice d’entraînement conjoint finlandais et OTAN Arrow 22 – testant l’état de préparation des brigades blindées – a été exécuté hors de la garnison.

Un jour de semaine récent, des véhicules de transport militaire verts ont pu être vus entrant et sortant de la base de Niinisalo. La maison de retraite avait une vue dégagée sur certaines des routes d’entrée et de sortie.

Dans la ville voisine de Kankaanpää, les habitants ont été déconcertés par la tentative des Russes d’acheter la maison de retraite. Juhani Tuori, un agent immobilier, a déclaré avoir entendu parler de l’accord prévu et l’avoir trouvé étrange. Tuori a déclaré qu’il avait déjà essayé de vendre la maison de retraite, mais qu’il n’avait joué aucun rôle cette fois-ci.

« Je me suis demandé pourquoi un tel échange avait été fait », a-t-il déclaré. « Surtout compte tenu de l’état du monde. »

Dans un communiqué, le gouvernement finlandais a déclaré que la transaction avait été rejetée en raison du « rôle spécial » que joue la ville de Kankaanpää dans la sécurisation de la défense nationale de la Finlande.

« Selon le ministère de la Défense, il est possible que la grande propriété à proximité de la garnison de Niinisalo puisse être utilisée d’une manière qui pourrait entraver l’organisation de la défense nationale et la sauvegarde de l’intégrité territoriale », indique le communiqué.

Les acheteurs russes n’ont pas répondu à une demande de commentaires envoyée par courrier électronique à l’adresse qu’ils ont fournie dans leur demande au ministère de la Défense. Ils avaient 30 jours à compter de la date de la décision pour faire appel. Au 9 février, ils ne l’avaient pas fait.

Nouveau soupçon

L’affaire Kankaanpää montre à quel point les soupçons sur les activités russes – officielles et civiles – ont augmenté dans les États voisins à l’approche de l’anniversaire de l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie.

Pendant plus de deux décennies après la fin de la guerre froide, les Russes ont bénéficié d’une liberté accrue d’acheter des actifs dans une grande partie de l’Europe, et la Finlande n’a pas fait exception, malgré une histoire récente sanglante qui a vu la Finlande mener deux guerres avec l’Union soviétique au milieu de le siècle dernier.

Trois milliardaires russes ont acheté une équipe finlandaise de hockey sur glace de premier plan et l’ont inscrite dans la ligue russe. Une compagnie d’énergie finlandaise a annoncé un plan conjoint avec l’entreprise publique russe Rosatom pour construire une centrale nucléaire en Finlande.

Dans tout l’État nordique, les Russes ont également acheté des maisons de vacances dans les forêts, sur les rives pittoresques des lacs et sur les archipels éloignés de la mer Baltique dans ce qui était largement considéré à l’époque comme des investissements innocents dans un État voisin économiquement stable.

Mais maintenant, avec l’intensification de l’agression de l’armée russe en Ukraine et les activités de son aile de renseignement, le GRU, de plus en plus visibles à travers l’Europe, les achats de propriétés russes sont considérés avec beaucoup plus de scepticisme.

La Finlande, qui a une frontière de 1 340 km avec la Russie, se considère comme particulièrement vulnérable aux opérations secrètes russes et a commencé à s’intéresser beaucoup plus à ce que les Russes achètent quels actifs : un Finlandais a récemment racheté l’équipe de hockey sur glace et l’énergie nucléaire plan d’usine a été abandonné l’année dernière.

Le ministère de la Défense s’est vu accorder en 2020 le pouvoir de bloquer les ventes de propriétés aux Russes et à d’autres citoyens de l’extérieur de l’UE et de l’Espace économique européen, mais ne les avait jamais utilisés avant l’affaire Kankaanpää pour des raisons de sécurité nationale, a déclaré un porte-parole du ministère. Le seul autre rejet de demande était dû à des frais de traitement impayés.

Les experts disent que les responsables craignent probablement que la maison de retraite ait pu être utilisée comme base pour des forces spéciales lors de missions secrètes, ou plus régulièrement comme lieu de surveillance des allées et venues autour de la base militaire.

« Ce type d’endroit ne ferait pas nécessairement partie d’un plan directeur russe, mais pourrait théoriquement être là en cas de besoin », a déclaré Charly Salonius-Pasternak, chercheur à l’Institut finlandais des affaires internationales, un groupe de réflexion.

Dans sa décision, le ministère finlandais de la Défense a déclaré que les acheteurs russes potentiels de la maison de retraite avaient changé à plusieurs reprises leur histoire sur l’utilisation qu’ils avaient l’intention de faire du bâtiment. Leurs explications n’étaient « pas crédibles », a déclaré le ministère.

Visitée un jour de semaine récent, la maison de retraite vide, non chauffée par des températures inférieures à zéro, avait clairement besoin d’attention. La porte d’entrée était jaune de rouille. L’allée était recouverte d’une épaisse couche de glace.

La maison de retraite semblait avoir environ 100 chambres ainsi qu’un vaste parking et d’autres terrains environnants. On pouvait y accéder en véhicule des deux côtés avec le bord de la zone de la garnison de Niinisalo accessible depuis la propriété via des routes secondaires boisées ainsi que l’approche principale.

Le durcissement de la politique immobilière finlandaise intervient à un moment sensible pour le pays nordique alors qu’il procède à des demandes d’adhésion à l’OTAN aux côtés de la Suède voisine.

Vladimir Poutine a menacé ce qu’il a appelé une « réponse militaro-technique » à ces offres, ce qui a conduit à des appels à une vigilance accrue dans les deux États.

Les autorités suédoises, où il y a eu récemment une vague d’arrestations d’espions russes présumés, surveillent probablement de près les leçons à tirer du changement de règle finlandais, selon les experts.

L’Agence suédoise de recherche sur la défense, gérée par l’État, a récemment publié un rapport faisant le point sur les investissements russes en Suède.

En Finlande, les experts en sécurité ont salué les nouvelles règles de propriété du pays dans le cadre d’une prise en compte des investissements russes dans le pays, qui, selon certains, étaient en retard.

« Il s’agit d’un problème reconnu depuis longtemps et il existe maintenant des outils pour au moins en résoudre une partie », a déclaré le chercheur Salonius-Pasternak.