OQuoi qu’il en soit d’autre qui ne va pas avec le rugby gallois, ils n’ont jamais manqué de cœur. Vous pouviez l’entendre dans le chant de Katherine Jenkins, qui devait avoir brisé des fenêtres à Aberystwyth, et le sentir dans la chaleur des feux d’artifice qui tournoyaient dans le ciel bleu vif au-delà du toit ouvert. Malgré tous ses défauts, la Welsh Rugby Union sait encore organiser un show au Principauté Stadium. Et vous pouviez également voir ce que tout cela signifiait sur les visages de ces deux vieux amis et coéquipiers, Alun Wyn Jones, 37 ans, et Ken Owens, 36 ans, alors qu’ils rugissaient les derniers mots de l’hymne, leurs bras enroulés l’un autour de l’autre. les épaules de l’autre.
Le cœur de Jones est plus gros que la plupart, tout comme celui d’Owens. Entre eux, ils ont aidé à maintenir le rugby gallois en vie malgré tous ses problèmes depuis plus d’une décennie maintenant, Jones a fait ses débuts en 2006, Owens en 2011. Warren Gatland s’est appuyé sur eux tout au long de son premier passage à la tête de son équipe, vous Je me demande s’il est surpris de constater qu’il en a toujours autant besoin maintenant dans sa seconde.
Owens, bien sûr, est son capitaine, et Jones était l’un des rares joueurs de cette génération plus âgée qu’il a rappelé dans l’équipe pour ce match, avec Justin Tipuric et Taulupe Faletau, après les avoir laissé tomber pour le dernier contre l’Écosse. En partie, a-t-il dit, c’était qu’il avait besoin de leur expérience pour équilibrer son milieu de terrain recrue. Dans les centres, il avait Joe Hawkins et l’imposant Mason Grady, qui jouaient ensemble pour les moins de 20 ans l’été dernier, et à l’intérieur d’eux Owen Williams, 30 ans, qui faisait ses premiers pas au poste d’ouvreur. Mais c’était plus que ça. Gatland semblait presque défier ses anciens favoris de livrer pour lui.
Jones et Owens ont été deux des figures clés des négociations avec la direction qui ont dominé la préparation de ce match. Gatland a soutenu leurs demandes, mais il a clairement indiqué qu’il pensait qu’ils auraient également pu les gérer différemment. « Les jeunes hommes sont parfois un peu impulsifs », a-t-il déclaré dans la semaine. Il était ennuyé que cela ait interrompu leur préparation pour ce match. Cela leur a coûté une séance d’entraînement mardi et signifiait que leur journée de repos en milieu de semaine était passée à l’intérieur et à l’extérieur des réunions à l’hôtel de l’équipe, à passer en revue les négociations. Ce n’est que jeudi matin qu’ils ont pu porter leur attention sur le match. Au final, ils avaient 48 heures pour se préparer.
Gatland voulait qu’ils corrigent cela. Tout le monde ici l’a fait. Dans le programme du match, le président de la WRU, Gerald Davies, a écrit un ensemble de notes de bienvenue qui ressemblent davantage à un ensemble de notes pour un enterrement. « C’est un moment solennel pour le rugby gallois », a écrit Davies. « Au premier plan, il y a eu des plaintes majeures, des récriminations et des détournements occasionnels, des censures hostiles et des vérités personnelles. » La partie inquiétante était qu’il n’était pas vraiment clair de quel ensemble de plaintes et de récriminations il parlait, de cette semaine ou de la dernière. Comme il l’a dit lui-même, « à peine une plaie a été soignée » qu' »une autre tache apparaît ». Il l’a décrit comme « une période déchirante, implacable dans ses commentaires et son jugement ».
Il a présenté des excuses, « nous sommes désolés d’en arriver là », et un rappel que « le rugby doit être apprécié ».
Ce n’était pas ce genre de match. Ce fut un match féroce, dans lequel chaque dernier mètre a été disputé avec acharnement. Mais il était aussi plein de défauts, et s’est finalement décidé par le fait que l’Angleterre en a fait moins. Les deux équipes avaient l’air, comme le disent les entraîneurs, d’être « dans une phase de reconstruction », et si elles étaient à des stades similaires au début du championnat, il est clair que l’Angleterre, qui était beaucoup plus habile et plus précise quand c’était important, ont pris de l’avance ces derniers jours. « Nous nous sommes créé beaucoup de problèmes en n’étant pas précis dans les moments clés », a déclaré Gatland. « Ce n’est pas que l’opposition nous fait du mal, c’est que nous nous faisons du mal à nous-mêmes. »
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Il y a eu de nombreux moments où il semblait que le Pays de Galles pourrait le faire, peu importe. Cinq points derrière avec dix minutes à jouer, ils sont descendus sur le terrain après que Jones ait remporté un penalty à la panne. Le mouvement s’est éteint quelque part sur la droite, après une autre des petites erreurs qui leur a coûté dans les moments cruciaux. C’était comme ça depuis le début, il y avait des lancers qui volaient longtemps au-dessus de l’alignement, des passes qui sifflaient juste haut ou large du bout des doigts tendus, des revirements donnés parce qu’ils laissaient le ballon exposé.
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Ils n’étaient tout simplement pas assez cliniques et ils ont créé si peu d’occasions qu’ils ne pouvaient pas se permettre d’en gaspiller autant qu’ils l’ont fait.
Le Pays de Galles était une force brutale. Dans les tout premiers instants, la foule avait hurlé lorsque Faletau a chargé le dégagement d’Owen Farrell, puis a poursuivi Freddie Steward. Faletau l’a attrapé du bout des doigts alors qu’il ramassait la balle lâche, mais Steward s’est échappé. Il a fallu encore 35 minutes avant qu’ils ne reviennent dans les 22 de l’Angleterre. Quand ils l’ont fait, l’Angleterre leur a dépouillé le ballon alors que Lewis Ludlam dépassait Jones pour le saisir à la panne. Donc, la foule n’a pas pu applaudir comme ça jusqu’à cette interception faite par Louis Rees-Zammit au début de la seconde période.
« Je suis fier des garçons », a déclaré Owens plus tard, « nous avons fait front, vous ne pouviez pas remettre en question notre énergie ou notre rythme de travail, nous avons mis un quart de travail. » Ils l’ont fait. Le cœur c’est beaucoup, mais ce n’est pas assez, même quand il bat aussi fort qu’il le fait et chez Owens, et Jones, et le reste de ces anciens champions.