Les États-Unis vont sévir contre le travail des enfants dans un contexte de hausse massive

Par Nandita Bose et Mica Rosenberg

WASHINGTON (Reuters) – L’administration Biden a annoncé lundi des mesures pour réprimer le travail des enfants au milieu d’une forte augmentation des violations et des rapports d’enquête de Reuters et d’autres médias sur l’emploi illégal de mineurs migrants dans des industries américaines dangereuses.

Des responsables américains ont déclaré que le Département du travail avait constaté une augmentation de près de 70 % des violations du travail des enfants depuis 2018, y compris dans les professions dangereuses. Au cours du dernier exercice, 835 entreprises ont été reconnues coupables d’avoir enfreint les lois sur le travail des enfants.

Des responsables américains ont déclaré aux journalistes lors d’une conférence téléphonique lundi que l’administration enquêtait sur l’emploi d’enfants dans des entreprises telles que Hearthside Food Solutions et des fournisseurs de Hyundai Motor Co. Il a créé un groupe de travail interinstitutions sur le travail des enfants et prévoit de cibler les industries où les violations sont les plus susceptibles de se produire pour les enquêtes.

L’administration démocrate du président américain Joe Biden fait également pression pour des sanctions plus lourdes pour les entreprises qui violent ces lois, et plus de financement pour l’application et la surveillance, ont-ils déclaré. La loi fédérale américaine interdit aux personnes de moins de 16 ans de travailler dans la plupart des usines, et celles de moins de 18 ans sont exclues des emplois les plus dangereux dans les usines.

« Ce n’est pas un problème du 19e siècle, ce n’est pas un problème du 20e siècle, cela se passe aujourd’hui », a déclaré l’un des responsables de l’appel. « Nous voyons des enfants à travers le pays travailler dans des conditions où ils ne devraient jamais être employés en premier lieu. »

La sanction pécuniaire civile maximale n’est actuellement que de 15 138 dollars par enfant, a noté l’administration dans un communiqué de presse, un chiffre « pas assez élevé pour être dissuasif ».

Le département américain du Travail (DOL) a ouvert une enquête sur Hearthside Food Solutions, un entrepreneur alimentaire américain qui fabrique et emballe des produits pour des marques de collations et de céréales bien connues, pour avoir prétendument employé des travailleurs mineurs et violé les lois sur le travail des enfants, ont confirmé des responsables lors de l’appel. .

Reuters a rapporté l’enquête du DOL sur Hearthside plus tôt lundi.

La société a fait l’objet d’un examen minutieux à la suite d’une enquête du New York Times selon laquelle les usines de Hearthside employaient des travailleurs mineurs fabriquant des barres granola Chewy (NYSE 🙂 et des sacs de Lucky Charms et de Cheetos, que la société expédierait plus tard dans tout le pays.

Il n’était pas clair si l’enquête entraînerait des accusations criminelles, des amendes ou d’autres sanctions. Hearthside a déclaré dans un communiqué que l’entreprise « travaillerait en collaboration avec le ministère du Travail dans son enquête et ferait sa part pour continuer à respecter toutes les lois locales, étatiques et fédérales sur l’emploi », et qu’elle était « consternée » par le rapport alléguant qu’un enfant travail dans leur entreprise.

L’enquête Hearthside est la dernière d’une augmentation des enquêtes similaires. L’année dernière, Reuters a publié une série d’articles sur le travail des enfants, y compris des révélations sur l’utilisation du travail des enfants parmi les fournisseurs de Hyundai, y compris une filiale directe du géant automobile coréen, dans l’État américain de l’Alabama.

Le premier article de la série Reuters, publié en février 2022, a révélé de jeunes adolescents travaillant dans des usines de transformation de poulet dangereuses en Alabama.

Plus tôt ce mois-ci, une grande entreprise d’assainissement de la sécurité alimentaire a payé 1,5 million de dollars de pénalités pour avoir employé plus de 100 adolescents à des travaux dangereux dans des usines de conditionnement de viande dans huit États, à la suite d’une autre enquête du Département du travail.

Comme Reuters l’a précédemment rapporté, un nombre record de mineurs migrants non accompagnés sont entrés dans le pays ces dernières années, beaucoup d’entre eux entrant dans des refuges fédéraux puis remis à des parrains, généralement des proches, tandis que les autorités de l’immigration résolvent leurs demandes de refuge aux États-Unis.

Mais les autorités ont du mal à assurer un suivi à long terme pour éviter que les mineurs ne soient aspirés dans un vaste réseau de facilitateurs, y compris des sous-traitants, qui recrutent des travailleurs pour les grandes usines et d’autres employeurs. Parfois, ils ont orienté les enfants vers des emplois illégaux, exténuants et destinés aux adultes. La majorité des mineurs que Reuters a trouvés en train de travailler venaient d’Amérique centrale.

Par ailleurs, l’administration Biden a déclaré plus tôt cette année qu’elle accélérerait le processus d’aide à l’expulsion des immigrants aux États-Unis illégalement qui sont témoins ou victimes d’abus de travail.

« Nous devons également absolument protéger les travailleurs qui se manifestent et participent aux enquêtes et activités sur les salaires et les heures et autres enquêtes et activités de protection des travailleurs », a déclaré un responsable lors de l’appel de lundi.