Rishi Sunak retient son souffle en attendant le verdict des députés sur l’accord sur le Brexit

LONDRES – Il y aura toujours un élément de tout nouvel accord sur le Brexit que Rishi Sunak ne pourra pas mettre au point à la table des négociations : la réaction de son propre parti.

Le Royaume-Uni et l’UE sont parvenus à un accord lundi sur une refonte des règles commerciales en Irlande du Nord après 18 mois de pourparlers. Cette gueule de bois des négociations sur la sortie de la Grande-Bretagne du bloc avait bloqué la politique en Irlande du Nord, le Parti unioniste démocrate refusant de réintégrer un gouvernement de partage du pouvoir jusqu’à ce qu’un différend sur le soi-disant protocole, convenu entre Londres et Bruxelles dans le cadre du divorce du Brexit, a été réglé.

Le différend a également empoisonné les relations de la Grande-Bretagne avec le reste de l’Europe plus largement, provoquant la méfiance et ralentissant une série de petites décisions laissées en suspens après que le Brexit a été officiellement « terminé ». Cela a à son tour sonné l’alarme à Washington.

Sunak doit maintenant retenir son souffle alors que les députés voient l’accord pour la première fois. Le Premier ministre a confirmé lundi qu’il y aurait un vote sur son nouveau « cadre de Windsor » au parlement britannique, mais il ne devrait pas être prévu avant la semaine prochaine de laisser aux députés « du temps et de l’espace » pour examiner les détails.

Lorsqu’une percée a été signalée pour la première fois le mois dernier, un responsable britannique impliqué dans les pourparlers a déclaré qu’il n’y avait « pas de moment de champagne » pour l’équipe de négociation, car ils savaient que tout accord technique n’aurait aucun sens sans l’adhésion politique. Cette dure vérité a mis fin au poste de Premier ministre de Theresa May alors que son autorité a été sapée par trois tentatives infructueuses pour faire passer son accord négocié sur le Brexit en 2018.

Sunak a affaire à une arithmétique différente de celle de May puisque le parti travailliste de l’opposition s’est engagé à l’aider à adopter tout règlement négocié, mais forcer un accord sans le soutien de son parti conservateur le laisserait politiquement humilié.

Il y a deux groupes distincts de conservateurs qu’il doit convaincre – les « Spartiates » du Brexit endurcis au combat, en particulier ceux qui ont rejeté l’accord de May à trois reprises, et les députés votants, élus pour la première fois en 2019, qui sont nouveaux dans ce débat.

Et puis il y a Boris Johnson. Alors que certains membres du gouvernement sont optimistes, toute rébellion sera limitée à moins de 20 députés conservateurs, le verdict du DUP et toute intervention de l’ancien Premier ministre pourraient faire pencher la balance contre l’administration de Sunak. Un allié a déclaré que Johnson, qui n’était nulle part en vue lundi, a continué « d’étudier et de réfléchir » sur le plan.

Raisons d’être joyeux

Sunak a insisté lors d’une conférence de presse avec la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen : « Il ne s’agit pas de moi, il ne s’agit pas de politiciens – il s’agit du peuple d’Irlande du Nord. »

Mais il ne fait aucun doute que faire passer l’accord à la Chambre des communes sans avoir besoin de s’appuyer sur les votes travaillistes serait une grande réussite pour le Premier ministre.

Lui et son adjoint, Dominic Raab, ont téléphoné au cours du week-end alors qu’ils tentaient de convaincre les députés, tandis que les fixateurs n ° 10 ont organisé un briefing pour les partisans de la ligne dure du Brexit lundi.

Les premiers bruits des eurosceptiques influents étaient positifs. L’ancien ministre du Brexit, Jacob Rees-Mogg, a déclaré aux radiodiffuseurs que Sunak avait « très bien réussi » et que l’accord semblait être « tout un exploit ».

Steve Baker, le ministre d’Irlande du Nord et ancien chef de file du Brexiteer qui avait été sous surveillance de démission, a déclaré que Sunak avait « joué un œillère » tandis que l’ancien secrétaire du Brexit, David Davis, a salué un « succès de négociation spectaculaire ». Un autre député Brexiteer de longue date qui a été informé de l’accord s’est dit « très impressionné », décrivant le paquet comme « une transformation massive », en particulier sur les questions de souveraineté.

D’autres députés conservateurs ont exprimé l’espoir que ce pourrait être un moment fédérateur pour le parti, si souvent en guerre avec lui-même à propos du Brexit et actuellement languissant dans les sondages. Un ancien ministre qui n’avait pas soutenu Sunak pour le leadership a déclaré: « Il est temps de se rallier derrière le Premier ministre et j’espère que les idéologues s’en rendent compte. »

« Il n’y a aucun intérêt de la part du nouveau recrutement à mourir dans un fossé à ce sujet », a déclaré un député Brexiteer élu pour la première fois en 2019. Un autre a commenté: « C’est ainsi qu’un vrai partisan du Brexit livre. »

Bien qu’il ne figure pas en tête de liste des fauteurs de troubles du gouvernement, il était également significatif que May ait apporté son plein soutien à l’accord à la Chambre des communes, saluant « tout le travail qu’ils ont accompli pour parvenir à ce règlement négocié, qui fera une énorme différence ».

Il y avait aussi certaines raisons pour lesquelles le n ° 10 était prudemment optimiste quant à la réponse initiale du DUP anti-protocole, bien que le parti ne semble pas pressé de rendre son verdict.

Leur position sur l’accord est cruciale, à la fois pour relancer le gouvernement en Irlande du Nord et parce que les députés conservateurs auront du mal à faire valoir que l’accord n’est pas satisfaisant s’il traite des préoccupations du DUP.

Le chef du DUP, Jeffrey Donaldson, a déclaré lundi que des progrès significatifs avaient été obtenus dans un certain nombre de domaines, mais a souligné que des inquiétudes subsistaient, en particulier concernant la portée du droit de l’UE. Les responsables du parti ont déclaré que leurs hauts dirigeants se réuniraient à son siège à Belfast, peut-être samedi, pour revoir leur verdict juridique sur l’accord – et déterminer si cela était suffisant pour mettre fin à l’obstruction du DUP au partage du pouvoir à Stormont.

Au centre de leurs discussions se trouvera le soi-disant «frein Stormont», qui permet à l’Assemblée d’Irlande du Nord de s’opposer à une nouvelle règle établie par l’UE, tout en subordonnant ce veto au retour aux institutions de partage du pouvoir.

Un député éminent a déclaré que le DUP était sous la pression des loyalistes pour maintenir une ligne dure sur le protocole.

Affaire risquée

Si Sunak ne parvenait pas à faire passer son accord au Parlement, de nombreux opposants politiques feraient la queue pour souligner ses erreurs.

Dans l’une des rares déclarations hostiles à la Chambre des communes lundi, Mark François, qui préside le groupe d’arrière-ban des Brexiteers connu sous le nom de European Research Group (ERG), a demandé l’assurance qu’il n’y aurait pas de « mauvaises surprises » lorsque son groupe parcouru le texte. David Jones, vice-président du Groupe de recherche européen, a déclaré que son verdict était toujours fermement « à confirmer » avec des plans pour que le caucus se réunisse mardi.

Le même ex-ministre cité ci-dessus a déclaré que le retard avant le vote « crée le risque qu’ils [hardline Brexiteers] découvriront des choses qu’ils n’aiment pas. S’ils le souhaitent, les opposants auront le temps de faire pression sur les eurosceptiques du Cabinet, comme Baker et la ministre de l’Intérieur Suella Braverman, pour qu’ils rompent avec le Premier ministre.

Sunak lui-même doit s’adresser mardi à l’influent comité de 1922 des députés d’arrière-ban conservateurs.

Certains observateurs attentifs des pourparlers remettent également en question l’approche du n ° 10 pour vendre l’accord. Le texte a été tenu extrêmement proche par Downing Street, qui a abattu les rapports de progrès et a farouchement gardé contre les fuites, ce qui signifie que c’était une bousculade pour le vendre le moment venu.

Un responsable de Whitehall a déclaré qu’ils « semblaient presque paralysés par la nécessité d’obtenir une victoire » et que si l’accord dépassait la limite, ce serait « malgré plutôt qu’à cause » de leurs actions.

L’annonce que von der Leyen rencontrerait le roi Charles dans le cadre de sa visite a déclenché une réaction violente de la part de politiciens, dont Rees-Mogg et l’ancienne dirigeante du DUP Arlene Foster, qui ont accusé le gouvernement d’avoir entraîné le monarque dans la politique. Le porte-parole de Sunak a déclaré que c’était une décision pour le palais.

Que l’accord de lundi soit un triomphe politique ou le résultat d’une négociation bâclée dépend désormais du nombre de députés que Sunak peut convaincre. Comme toujours avec le Brexit, ce n’est pas tout à fait fait – même si le Premier ministre britannique semble avoir une chance décente de se rapprocher.

Dan Bloom, Emilio Casalicchio, Annabelle Dickson, Shawn Pogatchnik et Rosa Prince ont contribué au reportage.