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Je venais de lire des dizaines d’offres de lecteurs qui voulaient aider un ancien combattant de 102 ans de la Seconde Guerre mondiale à payer sa facture de gaz scandaleuse de 526 $, pour un minuscule appartement d’une chambre à Hollywood, quand j’ai reçu un e-mail du Southern California Gas Co.
L’entreprise a-t-elle écrit pour offrir une réduction de prix au vétérinaire ? Ou peut-être s’excuser pour les palpitations cardiaques ressenties dans le sud de la Californie, où des millions de propriétaires et de restaurateurs ont été écrasés par des factures mensuelles qui étaient le double, le triple et le quadruple des montants normaux ?
Non. SoCalGas me notifiait sa demande d’augmentation des tarifs en 2024 et au-delà. L’entreprise m’a invité, ainsi que d’autres clients, à « faire des commentaires et soulever des préoccupations » lors d’audiences virtuelles qui se tiendront les 6 et 15 mars.
Si vous ne pouvez pas attendre aussi longtemps pour faire savoir à la société ce que vous pensez des augmentations de tarifs et que vos doigts ne sont pas gelés, vous pouvez taper vos commentaires et les laisser sur le site Web de la California Public Utilities Commission. Et vous ne seriez pas le premier à le faire.
« C’est inhumain ! » a écrit Janet de Los Angeles, qui a dit qu’elle et ses deux jeunes enfants « doivent porter des vêtements de neige à l’intérieur de la maison » parce qu’ils ne peuvent pas se permettre de garder le chauffage allumé.
Cela doit être « une blague cruelle », a écrit Nina de San Clemente, l’une des centaines à plaider auprès de la CPUC pour qu’elle rejette les hausses de taux.
« Comment osez-vous », a écrit Martti de Los Angeles. « Les gens souffrent et tremblent à cause de vos prix ignobles et dégoûtants. »
Des sentiments similaires ont traversé les réponses à ma chronique sur le vétéran Paul Hult, qui était déjà à ses derniers dollars en raison du coût des soins à domicile lorsqu’il a reçu son choc d’une facture de gaz.
Les anciens combattants voulaient aider un autre ancien combattant, les personnes âgées voulaient aider un autre voyageur et les clients indignés de SoCalGas voulaient faire exploser le service public. L’une des plus livides était l’actrice Mimi Rogers, qui se tient prête à mener la charge contre le service public.
« C’est dégoûtant », m’a dit Rogers par téléphone, disant qu’elle pense que les clients devraient s’unir et retenir le paiement. « C’est de la flambée des prix. »
L’actrice, qui joue un avocat pragmatique dans la série « Bosch: Legacy » – basée sur le détective fictif de l’ancien journaliste du LA Times Michael Connelly, Harry Bosch – a déclaré qu’elle étudiait SoCalGas et qu’elle n’aimait pas ce qu’elle avait appris. La société mère du service public, Sempra, aligne des contrats de gaz naturel lucratifs en Europe et verse à ses dirigeants des sommes obscènes tandis que SoCalGas s’en tient aux clients, a déclaré Rogers.
Lorsque j’ai mentionné certaines des explications de SoCalGas pour la hausse des prix – qui incluent la hausse des prix de gros et les problèmes d’approvisionnement et de stockage – Rogers ne l’avait pas.
« Ils ont lamentablement échoué, ce qui signifie que Sempra a lamentablement échoué, ce qui signifie qu’ils devraient supporter le poids du coût – sans ruiner la vie des gens et mettre les restaurants en faillite », a déclaré Rogers. Elle m’a dit que sa propre facture de gaz avait explosé, mais elle était plus préoccupée par le principe de la chose et les gens qui ont du mal à payer.
« C’est aussi dégoûtant et horrible qu’Exxon Mobil enregistre des bénéfices records pendant la pandémie, en particulier au cours de la dernière année, avec de fausses pénuries de gaz », a déclaré Rogers. « Je me sens comme Peter Finch dans ‘Network’. J’adorerais passer devant la caméra et dire : « Peuple de Californie, non, ne prenez pas ça, n’acceptez pas ça ». C’est faux à tous les niveaux et organisons un sit-in, organisons une manifestation. ”
Il est facile de partager l’indignation de Rogers si vous avez vu le rapport de mon collègue Terry Castleman sur les chiffres de la rémunération des dirigeants de Sempra Energy pour 2021. Le directeur général Jeffrey Martin a récolté 25 millions de dollars tandis que deux autres poohbahs de Sempra ont remporté des jackpots de 8 millions de dollars et 7 millions de dollars.
Ces trois personnes, a rapporté Castleman, « ont également accumulé des prestations de retraite … totalisant près de 60 millions de dollars ».
Si vous n’avez pas lu une veine en lisant cela, vous pourriez quand je vous dis que SoCalGas a annoncé lundi qu’elle venait à la rescousse en engageant 10 millions de dollars «pour soutenir les familles à faible revenu, les personnes âgées et les propriétaires de petits restaurants touchés par une crise régionale sans précédent. prix du marché du gaz.
SoCalGas compte 21,8 millions de consommateurs, alors faites le calcul.
Pour être juste, l’économie du gaz naturel est nuancée, les marchés de l’énergie sont compliqués et les prix sont toujours sujets à des fluctuations. La Californie importe la majorité de son gaz naturel, ce qui la met à la merci des fournisseurs, et l’énorme site de stockage de gaz d’Aliso Canyon a vu sa capacité réduite depuis le scandale des fuites en 2015.
SoCalGas a averti fin décembre que des factures « étonnamment élevées » nous arrivaient en raison d’une « vague de froid sans précédent » qui faisait grimper les prix de gros dans l’Ouest, et les problèmes de pipeline au Texas étaient un autre facteur. La société, qui a déclaré qu’elle ne profitait pas de la répercussion de prix de gros gonflés, a fourni des liens vers des programmes d’aide au paiement et a déclaré que les factures allaient bientôt baisser fortement.
Mais comme l’a dit le gouverneur Gavin Newsom en demandant une enquête fédérale, les facteurs cités par SoCalGas et d’autres sociétés « ne peuvent pas expliquer l’ampleur et la longévité de la flambée des prix ». Newsom voulait que les enquêteurs examinent la possibilité d’une manipulation du marché, entre autres.
Severin Borenstein, un économiste de l’énergie à l’UC Berkeley, m’a dit que les prix du gaz à l’Est n’avaient pas fortement augmenté comme ils l’avaient fait à l’Ouest. Et les hausses de prix de Pacific Gas & Electric en Californie du Nord étaient loin d’être aussi élevées que celles imposées par SoCalGas, qui a fait valoir qu’elle ne faisait que répercuter le prix plus élevé qu’elle devait payer sur le marché de gros.
« PG&E était beaucoup plus couvert », a déclaré Borenstein, ce qui signifie qu’il a pu utiliser du gaz stocké acheté à des prix inférieurs plutôt que de rester coincé à la caisse juste au moment où les prix de gros montaient en flèche.
« Il y a de la place pour la colère contre la CPUC pour ne pas exiger plus de couverture », a déclaré Borenstein, ainsi que la colère contre la CPUC et les compagnies gazières pour ne pas avoir résolu les problèmes de stockage. « Et je pense qu’il y a de la place pour la colère contre toutes les personnes qui disent qu’il n’y a pas lieu de s’inquiéter du gaz naturel parce que nous nous en éloignons. »
Nous ne nous en sortirons pas de sitôt, a déclaré Borenstein.
Il y a, pour tout cela, quelques bonnes nouvelles à rapporter sur Paul Hult.
L’ancien combattant s’en sortait bien avec ses revenus et ses prestations de la sécurité sociale, une pension de chemin de fer et la VA jusqu’à ce qu’il tombe il y a un an et demi et brûle ses économies pour payer des aides à domicile. C’est pourquoi ses factures de gaz gigantesques ont été un tel coup dur.
Hult est un homme fier qui m’a dit qu’il ne voulait pas d’aide financière, mais son beau-petit-fils Jim Moreno prévoyait de contracter un prêt pour aider à payer les soins à domicile. Les lecteurs – dont beaucoup d’anciens combattants – n’accepteraient pas un refus et ont offert une aide financière et des conseils sur les programmes d’aide aux personnes âgées, aux anciens combattants et aux résidents à faible revenu.
Moreno a depuis créé une page GoFundMe pour Hult, qui m’a dit qu’il était toujours mal à l’aise d’accepter de l’aide, mais qu’il était touché par une réponse aussi généreuse.
« C’est formidable de savoir que les gens pensent de vous de cette façon », a-t-il déclaré.
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