Des éléphants dans les zoos américains ? Sans élevage, l’avenir est incertain

FRESNO, Californie (AP) – Mabu se promène dans un champ herbeux et lève son long tronc gris pour récupérer de la nourriture dans un trou creusé dans un gros rocher, captivant l’attention d’une fille appuyée sur les épaules de son père.

Dans ce zoo d’une communauté agricole du centre de la Californie, l’éléphant d’Afrique de 32 ans est essentiel non seulement pour attirer les visiteurs, mais aussi pour s’assurer qu’il y a des éléphants à voir dans les années à venir – un avenir que certains amoureux des animaux veulent éviter .

Au cours de l’année écoulée, le zoo de Fresno Chaffee a été entraîné dans un débat mondial croissant sur l’avenir des éléphants dans les zoos. Ces dernières années, certains zoos ont progressivement supprimé les expositions d’éléphants en raison de la complexité des animaux et de leurs besoins. Pourtant, d’autres, comme le zoo de Fresno, disent qu’ils sont déterminés à garder les éléphants et se tournent vers l’élevage, arguant qu’une population durable d’éléphants de zoo contribuera à stimuler l’engagement envers la conservation de la faune parmi les générations futures de visiteurs.

Le zoo de Fresno, bien qu’apprécié des résidents locaux, a été pris pour cible par des militants pour les animaux dans un rapport critiquant les conditions de vie des éléphants et dans des actions en justice visant à les libérer. De manière générale, certains experts en éléphants affirment que les zoos urbains n’ont tout simplement pas l’espace dont les éléphants d’Afrique, qui parcourent de longues distances dans la nature pour se nourrir de centaines de kilos de végétation chaque jour, ont besoin pour mener une vie normale.

Le zoo a ouvert une aventure africaine multi-espèces remaniée et agrandie exposition en 2015 pour mieux accueillir les éléphants, les lions et les gazelles en leur donnant plus d’espace pour se déplacer. Il travaille également avec d’autres zoos à travers le pays pour élever davantage d’animaux, qui sont en voie de disparition à l’état sauvage, aux États-Unis.

Mabu est venu au zoo de l’Arizona l’année dernière après que Vus’Musi, un autre éléphant mâle, ait montré peu d’intérêt pour l’élevage. Mabu a engendré une progéniture dans d’autres zoos et il y a de l’espoir qu’il puisse le faire à nouveau pour augmenter la population du zoo de Fresno.

« Des lions, des tigres et des ours. Les gens viennent voir une mégafaune charismatique – c’est le terme que nous utilisons », a déclaré Jon Forrest Dohlin, directeur général du zoo de Fresno Chaffee, comparant un éléphant à une figure plus grande que nature comme la pop star Justin Bieber. Il a déclaré que les visiteurs qui voient des animaux dans la vraie vie – plutôt que sur une photo ou sur un écran – sont plus susceptibles de soutenir les efforts de conservation. « Nous racontons de grandes histoires, c’est donc quelque chose d’important pour la conservation au sens large », a-t-il déclaré.

Au cours des dernières années, certains grands zoos comme le zoo de Toronto et le zoo de San Francisco ont progressivement supprimé leurs programmes d’éléphants, envoyant leurs animaux vieillissants dans des sanctuaires aux États-Unis qui ont beaucoup plus d’espace. Le zoo de Los Angeles envisage également d’envoyer son éléphant d’Asie, Billy, dans un sanctuaire.

Dans certains cas, des militants des droits des animaux ont lancé des efforts juridiques visant à retirer les éléphants des zoos.

À New York, le Nonhuman Rights Project a déposé des documents juridiques pour tenter de libérer l’éléphant d’Asie Happy du zoo du Bronx, mais a perdu au tribunal. Le groupe a ensuite déposé des documents similaires pour tenter de libérer les trois éléphants d’Afrique de Fresno – un couple mère-fille et Vus’Musi – mais un juge a statué contre le groupe.

Ce mois-ci, le groupe a déposé une plainte devant une cour d’appel et a échangé à Mabu. Jake Davis, un avocat du Nonhuman Rights Project, a déclaré que l’affaire n’était pas terminée – d’autant plus que le zoo a envoyé Vus’Musi dans un zoo de San Diego afin qu’il puisse faire venir Mabu dans le but de stimuler la reproduction.

« Il est vraiment leur billet d’or », a déclaré Davis. « J’espère que nous pourrons le faire sortir. »

Certains experts en éléphants affirment que plus les humains en apprennent sur l’intelligence et les réseaux sociaux des éléphants, plus l’argument pour les libérer – ou à tout le moins pour arrêter de les élever dans les zoos est convaincant. Ils notent également que le braconnage des éléphants et la destruction de l’habitat en Afrique se poursuivent malgré les efforts de conservation des zoos et remettent en question la différence qu’ils font en accueillant des visiteurs qui recherchent en grande partie des loisirs.

« C’est mal d’amener plus d’éléphants à vivre 60 ans, ou quoi qu’ils vivent, dans une situation de captivité », a déclaré Joyce Poole, co-fondatrice du groupe de défense Elephant Voices, ajoutant que dans la nature, les éléphants décident où aller. trouver de la nourriture et de l’eau et rencontrer des parents, ce qu’ils ne peuvent tout simplement pas faire dans les zoos. « C’est comme voir une personne en prison. »

Les éléphants ont été amenés dans les zoos américains pendant des décennies, mais les transferts d’éléphants d’Afrique sont devenus rares ces dernières années dans un contexte d’inquiétude internationale croissante face aux nombreuses menaces auxquelles ils sont confrontés dans la nature – ce qui a également incité l’Union internationale pour la conservation de la nature à changer l’espèce de vulnérable en voie de disparition en 2021. Le Service américain de la pêche et de la faune prépare également de nouvelles règles pour les importations d’éléphants visant à protéger les éléphants d’Afrique, qui sont passés de 26 millions au 18ème siècle à 415 000.

Lors d’une réunion l’année dernière, la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction a suspendu le commerce des éléphants d’Afrique afin de définir les conditions de transfert.

En conséquence, l’avenir des éléphants – qui ont relativement peu de progéniture et une période de gestation de 22 mois – dans les zoos dépend en grande partie de la reproduction. L’Association des zoos et aquariums, qui a un programme visant à maintenir la population des zoos, a déclaré qu’environ 160 éléphants d’Afrique vivent actuellement dans des zoos américains.

Des plans de reproduction sont en cours dans divers zoos grâce au plan de survie des espèces de l’association pour assurer aux éléphants un avenir durable, a déclaré David Hagan, coordinateur du plan et directeur zoologique du zoo et des jardins de Jacksonville.

« Du point de vue du modèle de population, je pense qu’il y a de l’espoir », a-t-il déclaré.

À Fresno, le Mabu de 12 000 livres ravit les visiteurs alors qu’il tire de la nourriture d’appareils en forme de puzzle coincés à l’intérieur du rocher pour le maintenir intellectuellement stimulé. Joe Foster, un infirmier de 42 ans, s’appuie sur la clôture à l’extérieur de l’exposition, fasciné par ses mouvements, lors d’un rendez-vous.

« Mon cœur a grossi de trois tailles rien qu’en restant assis et en le regardant manger aujourd’hui », a-t-il déclaré.

Pendant ce temps, les éléphantes du zoo – Nolwazi, 28 ans, et sa fille Amahle, 13 ans – se saluent en se croisant les trompes et en se tapotant la bouche avant de s’entraîner et de faire des bilans de santé à l’intérieur d’un bâtiment caverneux. Un gardien de zoo, debout derrière une barrière, donne des indications à Amahle, et elle suit, se tournant de chaque côté et permettant de vérifier ses oreilles et ses pieds en échange de morceaux de pomme et de courgette.

Certains zoos ont envoyé des éléphants vieillissants dans des sanctuaires fauniques, y compris un habitat tentaculaire à environ 209 kilomètres au nord de Fresno à San Andreas, en Californie. Lancée par des défenseurs découragés par le traitement des éléphants dans l’industrie du divertissement, la Performing Animal Welfare Society a 80 acres (32 hectares) de collines herbeuses où les éléphants peuvent se déplacer – plus de 20 fois l’espace d’itinérance de l’exposition de Fresno.

Ed Stewart, co-fondateur de la société, apprécie de pouvoir fournir aux éléphants plus d’espace qu’un zoo urbain, mais a déclaré que ce n’était toujours pas suffisant et qu’idéalement, le sanctuaire n’existerait pas.

« À un moment donné, nous allons regarder en arrière et penser que nous avions l’habitude de garder des animaux sauvages dans des cages – de grandes cages, de petites cages, un enclos, un habitat, peu importe comment vous voulez l’appeler », a-t-il déclaré. « Je pense que pour le public, une ampoule va s’allumer et ils vont dire: » Pourquoi diable le faisons-nous? «  » __

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