Le diable dans les détails : 5 problèmes potentiels dans le grand accord européen du Royaume-Uni

LONDRES – Rishi Sunak termine la semaine en beauté après avoir conclu un accord post-Brexit avec l’Irlande du Nord avec l’UE qui a (jusqu’à présent) mieux atterri que prévu à Westminster. Mais alors que les députés conservateurs et le Parti unioniste démocrate d’Irlande du Nord se penchent sur les détails, il y a des domaines clés où cela pourrait encore se décoller – et où de nouvelles frictions UE-Royaume-Uni pourraient émerger plus tard.

Compter sur la bonne volonté

L’accord offre une réduction substantielle de la bureaucratie douanière pour les marchandises en provenance de Grande-Bretagne et destinées à rester en Irlande du Nord (et non au marché unique de l’UE en République d’Irlande), via une voie dite verte. Mais en échange, le Royaume-Uni doit se conformer à une série de conditions de l’UE, notamment la construction de postes de contrôle aux frontières longtemps retardés et la fourniture de données de haute qualité en temps réel à la Commission européenne.

Le Royaume-Uni a accepté de faire les deux – mais pour que les arrangements fonctionnent à plus long terme, les dirigeants de l’UE et du Royaume-Uni devront rester attachés à eux, clarifier les malentendus et maintenir un bon niveau de communication. Ce n’est pas traditionnellement un point fort du Brexit.

« L’accord exige que les relations entre le Royaume-Uni et l’UE continuent d’être positives, et que les deux fassent ce qu’ils disent qu’ils vont faire », a déclaré Sam Lowe, associé chez Flint Global, spécialisé dans le commerce et l’accès au marché.

La Commission garde également une carte majeure dans sa manche : elle pourra suspendre tout ou partie de ces servitudes commerciales si le Royaume-Uni ne respecte pas les nouvelles règles, ou si elle juge une telle mesure nécessaire en cas de, par exemple, une crise de sécurité alimentaire.

Le n ° 10 Downing Street a souligné que toute réponse de représailles doit être proportionnée et prouvée, et ne peut impliquer la suppression générale de l’accès au marché, ni constituer des représailles dans un domaine différent de la règle en question. Il a déclaré que les deux parties se sont engagées à résoudre d’abord les problèmes par le dialogue et a fait valoir que le cadre de Windsor lui-même montre que cela est possible.

Frein Stormont difficile à déclencher

La bonne volonté peut également être essentielle dans la gestion de l’utilisation du frein Stormont très médiatisé, que Downing Street décrit comme un « veto » et vise à donner aux législateurs d’Irlande du Nord plus de poids sur les règles de l’UE applicables dans la région.

Dans le cadre de ce mécanisme, le gouvernement britannique pourra suspendre l’application en Irlande du Nord d’une nouvelle législation européenne à la demande d’au moins 30 membres de l’Assemblée d’Irlande du Nord actuellement gelée, soit un tiers du total.

Le frein est censé être déclenché uniquement dans les circonstances les plus exceptionnelles et en dernier recours si les membres de l’Assemblée estiment qu’une nouvelle règle européenne aurait un impact significatif et durable sur la vie quotidienne des habitants d’Irlande du Nord.

Mais le Royaume-Uni n’a pas encore défini ce processus en détail et, comme le souligne Hugh Bennett, ancien conseiller du gouvernement pour le Brexit, « il appartiendra au gouvernement et à ses avocats de juger si ce seuil élevé a été atteint avant d’en informer l’UE,  » ajoutant que Whitehall est susceptible d’éviter la confrontation avec l’UE.

« Il y a beaucoup de questions sur la façon dont le frein fonctionnerait », a déclaré Katy Hayward, professeur de sociologie politique à l’Université Queen’s de Belfast. « Si le gouvernement britannique est considéré comme trop susceptible d’appliquer le frein et d’accepter la notification, ou s’il semble réticent à appliquer le frein, il est susceptible d’être au centre de l’irritation ou des soupçons d’une ou plusieurs parties, et que devient alors politiquement difficile.

L’UE et le Royaume-Uni pourraient ensuite convenir d’appliquer la règle spécifique de l’UE faisant l’objet d’une objection lors d’une réunion de leur comité mixte, qui supervise le protocole. La Grande-Bretagne pourrait décider de mettre en œuvre une règle alternative, mais cela nécessiterait à son tour un soutien intercommunautaire en Irlande du Nord.

Les différends concernant l’utilisation du frein Stormont qui ne sont pas résolus au comité mixte seraient soumis à un arbitrage indépendant. Et si ce processus n’aboutit pas à un accord, le Royaume-Uni peut décider de ne pas appliquer les règles de l’UE – mais la Commission européenne pourrait alors riposter en imposant, par exemple, des tarifs sur les produits britanniques.

Les frictions commerciales persistent

Le gouvernement britannique affirme que le cadre de Windsor supprime « 1 700 pages de la législation de l’UE » et réduit l’éventail des règles de l’UE applicables en Irlande du Nord à « moins de 3 % au total selon les propres calculs de l’UE ».

Downing Street soutient que ces règles ne sont que celles qui sont strictement nécessaires pour éviter une frontière dure avec la République d’Irlande et protéger le marché unique de l’UE.

Mais Hayward dit qu’on ne sait pas comment ce pourcentage a été calculé. « Ils se sont certainement débarrassés de beaucoup de choses, mais certains présentent encore une demande afin de permettre à l’Irlande du Nord d’avoir accès au marché unique de l’UE », a-t-elle déclaré.

Les entreprises britanniques qui expédient certains produits comme la viande et le lait frais vers l’Irlande du Nord via la voie verte devront les étiqueter « Pas pour l’UE ». Les chaînes de supermarchés en Grande-Bretagne ont fait valoir que cela créerait toujours des coûts prohibitifs en les obligeant à avoir des cycles de production, des emballages et des stocks séparés. En réponse au cadre de Windsor, le patron de Marks & Spencer, Archie Norman, a déclaré que « la complexité et le coût supplémentaires des différentes exigences d’étiquetage » resteront.

L’industrie de la pêche d’Irlande du Nord craint qu’elle ne soit toujours soumise aux contrôles de l’UE lorsque les captures sont débarquées dans les propres ports de la région, les captures étant traitées comme si le poisson provenait d’un pays tiers.

« Nous ne voyons rien dans le cadre de Windsor qui suggère que le problème est résolu », a averti Henry Wick, directeur général de l’Organisation des producteurs de poisson d’Irlande du Nord. « Nous sommes conscients que nous n’avons pas encore vu tous les détails, mais certainement, dans les conversations que j’ai eues avec [the Department of Agriculture and Rural Development of Northern Ireland] … ce problème ne semble pas avoir été résolu.

Les négociateurs de l’UE et du Royaume-Uni ont trouvé une solution à une dispute juridique de longue date sur les contingents tarifaires (CT) sur l’acier, qui avait empêché l’Irlande du Nord de bénéficier de la réduction des tarifs d’importation britanniques sur les catégories d’acier les plus sensibles.

Le cadre de Windsor permet aux entreprises d’Irlande du Nord d’utiliser les contingents tarifaires de l’UE pour l’acier, ce qui signifie qu’elles n’auront pas à payer le tarif de 25 % que l’UE applique aux importations d’acier dans le bloc. Mais l’UE et le Royaume-Uni doivent encore négocier une solution aux contingents tarifaires pour d’autres produits recherchés par les entreprises nord-irlandaises.

Dans l’intervalle, Downing Street affirme qu’un nouveau système de remboursement des droits de douane pour les commerçants important des marchandises qui restent en Irlande du Nord leur permettra de récupérer les coûts.

La TVA ne gagne pas universellement

Selon les termes de l’accord, le Royaume-Uni pourra supprimer la taxe sur la valeur ajoutée (TVA) sur certains biens en Irlande du Nord, conformément au reste du Royaume-Uni. Mais cela ne s’applique qu’aux « biens immobiliers » comme les panneaux solaires, les éoliennes. et les pompes à chaleur domestiques, car elles sont moins susceptibles de pénétrer le marché unique de l’UE en République d’Irlande.

Le Royaume-Uni peut également réduire la TVA sur une liste de marchandises plus longue que dans le cadre du protocole d’Irlande du Nord. Mais Londres et Bruxelles doivent encore se mettre d’accord sur les biens qui figureront sur cette liste, et la Commission voudra s’assurer qu’il s’agit de biens qui ne risquent pas d’entrer sur le marché unique de l’UE. La liste sera révisée tous les cinq ans, offrant de nombreuses possibilités de marchandage.

Entre-temps, le Royaume-Uni ne sera pas tenu d’appliquer un régime spécial de TVA de l’UE pour les petites entreprises en Irlande du Nord, qui entrera en vigueur en janvier 2025. Mais pour être exempté du régime, le chiffre d’affaires annuel d’une entreprise donnée en Irlande du Nord L’Irlande ne doit pas dépasser un seuil fixé à l’échelle de l’UE.

La Commission a fait pression en faveur de cette règle afin de garantir des conditions de concurrence équitables avec les PME dans l’UE, en veillant à ce que les grandes entreprises d’Irlande du Nord ne soient pas traitées comme de petites entreprises.

Bien que l’UE et le Royaume-Uni aient convenu que la Grande-Bretagne pouvait s’écarter des règles de l’UE en matière de droits d’accise – et réduire les taxes sur les boissons alcoolisées – le Royaume-Uni ne pourra appliquer aucun taux de droit inférieur au taux minimum de l’UE.

Les ajustements des aides d’État ne sont pas à la hauteur du battage médiatique

Le Royaume-Uni avait fait valoir qu’en vertu du protocole initial, les règles de l’UE en matière d’aides d’État étaient beaucoup trop larges.

Ils s’appliquaient à de nombreuses subventions britanniques susceptibles de fausser les échanges de marchandises entre l’Irlande du Nord et l’UE et le marché de l’électricité dans toute l’Irlande. Et le Royaume-Uni a fait valoir que le champ d’application potentiel de leur application était énorme compte tenu de la manière générale dont l’article 10, paragraphe 1, du protocole était rédigé.

Dans le cadre du cadre de Windsor, l’UE et le Royaume-Uni ont signé une déclaration commune sur les circonstances dans lesquelles les subventions britanniques pourraient affecter le commerce entre l’Irlande du Nord et le marché unique de l’UE, créant ainsi plus d’espace pour que les ministres soutiennent les entreprises de la région.

Le gouvernement britannique fait valoir que le nouvel accord signifie que plus de 98% des subventions existantes en Irlande du Nord n’auraient pas besoin d’être soumises à la Commission pour approbation.

Mais la déclaration ne supprime pas l’article 10(1). Les règles du protocole en matière d’aides d’État s’appliquent toujours dans une large mesure dans les cas où il existe un « effet important » sur le commerce entre l’Irlande du Nord et l’UE.

« Je lisais avec impatience le cadre, mais les aides d’État n’ont pas sensiblement changé, contrairement aux rapports initiaux », a déclaré Alexander Rose, avocat chez DWF Law, spécialisé dans le droit européen des aides d’État et le contrôle des subventions. « Nous avons toujours l’article 10 (1) et les clarifications correspondent à ce qui était compris auparavant – par conséquent, cela maintient le statu quo. »

Un porte-parole du gouvernement britannique a déclaré que le cadre de Windsor « garantit la libre circulation des marchandises au sein du Royaume-Uni, protège la place de l’Irlande du Nord dans notre Union et sauvegarde la souveraineté en Irlande du Nord ».

Ils ont ajouté: «Cela va bien au-delà des attentes dans de nombreux domaines, réduisant massivement la portée des lois de l’UE, remettant le pouvoir entre les mains de Stormont et de Westminster et garantissant que l’accord a une base juridique dans le droit international plutôt que dans le droit européen. Nous avons préservé l’accès au marché et le libre-échange pour les entreprises d’Irlande du Nord, avec un accès permanent et sans entrave au marché britannique ainsi qu’un accès privilégié au marché de l’UE.

La Commission a refusé de commenter.

Sebastian Whale a contribué au reportage.