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Ovec l’Irlande potentiellement en mesure de décrocher le titre des Six Nations et l’Écosse visant la triple couronne, il y a assez d’équitation sur le match du week-end prochain à Murrayfield sans avoir besoin d’ajouter au récit. Pourtant, la prochaine rencontre entre les deux équipes à l’horizon – dans la poule B de la Coupe du monde 2023 en octobre – est incontournable.
Compte tenu de la trajectoire ascendante de l’Écosse, de la constance infaillible de l’Irlande et du pedigree durable de l’Afrique du Sud, sans parler de la capacité des Tonga à ébouriffer les plumes, ce bassin particulier semble de plus en plus infesté de requins. Au fur et à mesure que ces Six Nations se sont poursuivies, il y a eu de nombreuses suggestions selon lesquelles c’est un problème, un look terrible d’avoir un groupe aussi compétitif, avec trois des cinq équipes les mieux classées au monde. La seule réponse sensée est : pourquoi ?
Pourquoi est-ce une mauvaise chose d’avoir un pool si étroitement disputé ? D’avoir une poule dans laquelle prédire les deux qualifiés n’est pas simple ?
Déplorer le tirage au sort, c’est revenir à l’époque où tous les quarts de finale qualificatifs étaient prévisibles, où vous pouviez mettre la maison sur qui ferait les huit derniers. Il y a eu une dispute similaire en 2015, mais ce tournoi restera dans les mémoires pour l’incroyable drame d’une poule à partir de laquelle l’Australie et le Pays de Galles ont avancé et l’Angleterre non.
Une place en quart de finale n’est pas le droit d’aînesse des pays les plus établis – les anciennes équipes des Cinq et des Tri Nations. Ce n’est pas l’apanage de l’institution, ceux qui ont le plus de sièges dans les comités exécutifs. Dieu sait qu’il est déjà assez difficile pour les soi-disant nations de niveau deux de bouleverser l’ancien ordre, même si World Rugby a heureusement pris des mesures pour remédier à la disparité flagrante des périodes de repos en tournoi entre les pays établis et les pays en développement.
Sans le genre de danger dans la poule B, il y a le danger que nous nous retrouvions jusqu’aux huitièmes de finale. Certes, la France contre la Nouvelle-Zélande sera un spectacle à ne pas manquer – tout comme la première rencontre des All Blacks avec l’Afrique du Sud en 2019 – mais dans ce tournoi allongé, il y a plus de cinq semaines entre cette soirée d’ouverture et le premier quart-temps. final.
Aussi excitantes qu’aient été les dernières étapes de la Coupe du monde de rugby à XV de l’an dernier, France 2023 ne veut vraiment pas que l’ennui qui l’a précédé dans les phases de poule se répète.
Le bâton avec lequel World Rugby est souvent battu est que le tirage au sort a eu lieu un peu plus d’un an après le dernier tournoi, avec des têtes de série basées sur le classement mondial au début de 2020 – en d’autres termes, juste après Japon 2019.
Il faut cependant se rappeler que les mains de World Rugby étaient liées par la pandémie, avec la liste des matchs de 2020 effacée et certaines équipes ne jouant pas du tout cette année-là. Les classements à la fin de cette année étaient initialement censés s’appliquer. Comme le souligne également World Rugby, il n’y a pas de moment idéal pour faire le tirage au sort – le faire tôt permet des choses telles que la billetterie et les campagnes de marketing – et le flux parmi les 10 meilleurs mondiaux ces derniers temps est sans précédent. Encore une fois, ce n’est pas une mauvaise chose non plus.
On pourrait dire qu’un match nul si tôt dans un cycle de Coupe du monde permet aux équipes de moins se concentrer sur les résultats au milieu de celui-ci, mais qu’Eddie Jones n’est plus l’entraîneur-chef de l’Angleterre illustre parfaitement les pièges d’une telle approche.
Il faut aussi rappeler que l’Afrique du Sud était classée septième lors du tirage au sort de la Coupe du monde 2019, dans la deuxième bande de têtes de série, et cela ne leur a pas fait de mal.
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Certes, la situation est aggravée par le fait que la Nouvelle-Zélande, la France et une jeune équipe italienne accrocheuse sont dans la poule du même côté du tirage au sort. Cela donne au tournoi un aspect déséquilibré mais cela ne fait qu’ajouter de l’intrigue à l’autre mi-temps, où il n’est pas inconcevable que le Japon et les Fidji finissent par se rencontrer pour une place en demi-finale.
C’est dans cette mi-temps, où les équipes établies semblent moins fortes – avec Steve Borthwick, Warren Gatland et Jones tous en course contre la montre avec l’Angleterre, le Pays de Galles et l’Australie, respectivement – que le potentiel de bouleversements est mûr.
Et tout comme ce fut le cas lors de la Coupe du monde de football, avec le Maroc atteignant les demi-finales, tous les bons tournois ont besoin d’une course soutenue d’une source improbable. Retournez quatre ans en arrière et, à part cet affrontement à indice d’octane élevé entre la Nouvelle-Zélande et l’Afrique du Sud, c’est le Japon et sa course à l’épée vers les huitièmes de finale qui a illuminé la première moitié du tournoi.
Enlevez cela et nous nous serions retrouvés avec des arbitres se réprimandant pour ne pas avoir suffisamment réprimé les tacles élevés dans les premières semaines du tournoi et l’impact du typhon dévastateur.
En ce qui concerne le tournoi de cette année, l’histoire est au moins de bon augure, car à France 2007, les Fidji ont atteint les huitièmes de finale et l’Argentine les demi-finales pour la première fois. À l’ère professionnelle, le Japon, il y a quatre ans, est la seule autre équipe à atteindre les huitièmes de finale au-delà des huit nations les plus établies.
Ce record dérisoire est un fléau pour le tournoi et si le fait d’avoir un groupe de morts offre une meilleure opportunité pour les quarts de finalistes les plus improbables, alors c’est sûrement quelque chose à célébrer.
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