Streaking UCLA méritant la tête de série n ° 1 du tournoi NCAA

Ils jouent une défense si cinglante que la foule rugit à chaque déviation.

Ils sont si intelligents en attaque que la foule rugit à chaque écran.

Ils sont tellement prêts pour la route à venir qu’un pavillon Pauley rempli et joyeux les a envoyés samedi soir avec le genre de bruit rarement entendu dans cette partie de Westwood.

C’est l’équipe de basket-ball UCLA la plus bruyante depuis des années.

C’est aussi le meilleur.

À la suite de la plus grande victoire des Bruins de la saison – une victoire de 82-73 sur l’Arizona, huitième au classement – ​​il n’y a qu’un seul endroit où UCLA peut aller à partir d’ici.

Les Bruins méritent une tête de série n ° 1 dans le prochain tournoi de la NCAA, peu importe ce qui se passe dans le tournoi Pac-12 disgracieux et surtout hors de propos de cette semaine.

Le comité de sélection doit perdre son biais régional inhérent, oublier ces mauvais sentiments entourant le départ de l’UCLA pour le Big Ten et faire ce qu’il faut.

UCLA est une graine unique. Période. Aucune équipe n’est plus dure. Aucune équipe n’est plus éprouvée. Aucune équipe n’a passé les quatre dernières années ensemble à se préparer pour ce moment.

Les Bruins 27-4 ne sont peut-être pas de futures stars de la NBA, mais ce sont des joueurs universitaires formidables et expérimentés, et c’est ce qui remporte les championnats.

Lors d’une soirée où les cinq joueurs seniors des Bruins ont été honorés lors de leur dernier match au Pauley Pavilion, un numéro s’est démarqué parmi le trio vedette de Jaime Jaquez Jr., Tyger Campbell et David Singleton.

Au cours des quatre dernières saisons, ils ont mené l’équipe à un dossier de 95-34.

C’est un numéro de titre. Après le buzzer final de samedi, c’est un nombre qui a inspiré le groupe dirigé par les seniors à sprinter hors du terrain, à courir dans les gradins de la zone des buts et à sauter dans un mosh pit d’étudiants qui rebondissent et applaudissent.

Il se passe quelque chose de spécial ici. Ils le savent, et vous le savez.

« Nous sommes venus à UCLA… il n’y avait personne aux jeux… nous avions pour mission de remettre UCLA au sommet », a déclaré Jaquez. « Nous vivons un rêve en ce moment… c’est littéralement comme un… livre d’histoires pour moi. »

Ce fut une nuit glorieuse assombrie par une blessure sombre, mais que cette équipe semble suffisamment profonde pour surmonter.

Pendant le temps mort après que le broyeur défensif Jaylen Clark ait quitté le match au début de la seconde mi-temps avec une blessure à la jambe inférieure, ce n’était peut-être pas une coïncidence si l’arène était remplie des sons de « Don’t Stop Believing ».

Alors que les fans des Bruins ont sûrement immédiatement pensé à la façon dont la blessure à la cheville de Jaquez a contribué à faire dérailler leurs espoirs de tournoi NCAA la saison dernière, ces Bruins semblent assez forts pour survivre à une absence prolongée de Clark, qui a terminé le match sur le banc avec des béquilles.

« S’il ne va pas bien, je me sentirai tragiquement mal pour lui parce qu’il est un membre de notre famille », a déclaré l’entraîneur Mick Cronin de Clark. « Mais nous avons beaucoup d’autres gars. »

Il y a Will McClendon et Dylan Andrews, deux enfants très vantés qui ont été à peine vus. Il y a la force de blocage des tirs Adem Bona. Et, bien sûr, il y a ces trois seniors.

« Nos seniors… je ne pensais pas qu’ils allaient nous laisser perdre aujourd’hui », a déclaré Cronin.

Ces Bruins sont tellement chargés qu’ils ont remporté 25 matchs consécutifs, un sommet national, dans ce qui était autrefois un paisible pavillon Pauley.

Ces Bruins semblent tellement destinés qu’ils ont terminé leur calendrier à domicile avec la séquence intacte lors d’une soirée où ils ont également célébré le 50e anniversaire du championnat national de 1973.

Si samedi était une indication, d’autres souvenirs arrivent.

Les Bruins ont forcé 17 revirements en Arizona, ont dépassé les plus gros Wildcats par six et ont marqué plus de points de deuxième chance et de points de rupture rapide et de points dans la peinture. Ils ont essentiellement lutté contre l’une des équipes les plus physiques du pays au sol et les ont épinglés. C’est comme ça que vous gagnez au milieu de la folie. C’est pourquoi vous ne voulez pas parier contre eux.

« La recette du succès en mars est… un excellent meneur de jeu et un certain leadership », a déclaré Cronin. « Alors nous avons une chance. »

Depuis que Cronin a succédé à Steve Alford, le programme se développe vers ce mois-ci.

Lors de sa première saison, il a construit une équipe qui était l’une des plus chaudes du pays avant que COVID-19 ne ferme tout. Il y a deux ans, ils se sont qualifiés pour le Final Four. L’année dernière, ils sont passés au Sweet 16.

Ils semblent maintenant prêts à franchir la dernière étape.

Il n’y a rien de l’indécision qui a tourmenté cette première saison de Cronin. Il ne peut sûrement pas y avoir un autre saut de 40 pieds qui attend pour les vaincre comme en 2021. Ils jouent mieux en équipe que la saison dernière, lorsque le ballon s’est souvent arrêté par déférence pour le buteur Johnny Juzang.

Ils jouent leur meilleure défense de l’ère Cronin. Ils jouent avec le QI de basket-ball le plus élevé de l’ère Cronin. Ils jouent aussi bien que n’importe qui dans le pays.

Ils ont commencé la journée quatrième au classement net, et deux des trois équipes devant eux ont perdu, l’Alabama et le Tennessee tombant face à des adversaires moins importants.

Ils ont commencé la deuxième journée dans les classements de basket-ball respectés de KenPom, et même si vous ne comprenez pas toutes ces décimales, vous comprenez qu’ils conviennent mieux à une tête de série que certains des autres candidats les plus médiatisés.

Purdue comme graine unique? Les Boilermakers ont perdu quatre de leurs sept derniers matchs, dont une défaite de 14 points contre une équipe du Maryland que l’UCLA a battue par 27.

Alabama comme graine unique? Alors qu’il est impliqué dans un scandale de meurtre, il a perdu deux de ses six derniers matchs, dont une chute samedi face au Texas A&M, classé 24e.

Houston et le Kansas sont les seules têtes de série n ° 1 claires, et même le Kansas doit être remis en question après sa défaite de 16 points contre le Texas, huitième, samedi.

Certains pourraient penser qu’il vaut mieux que l’UCLA soit une tête de série n ° 2 si cela garantit qu’ils restent dans une région de l’Ouest qui se joue à Las Vegas.

Mais ils méritent à la fois une tête de série et une place à Las Vegas, où une base de fans de Bruin qui, historiquement, ne voyage pas bien remplirait le Strip. Beaucoup de ces gens ont personnellement vu une version de cette équipe gagner 25 matchs consécutifs. Ils savent que cela vaudrait le déplacement.

« Vous devez avoir du talent et de bons enfants », a déclaré Cronin. « Ces gars sont des gagnants. »

Avant le match de samedi, Jaquez a sauté sur le terrain et a dansé au rythme de la chanson de combat des Bruins tandis que le marcheur principal Russell Stong a lancé un dunk en ligne qui a fait lever la foule en liesse.

Le match s’est terminé avec la même énergie, Jaquez captant une autre déviation, la mettant en place pour donner aux Bruins une avance à deux chiffres, puis criant à des milliers de témoins étourdis qui ont crié en retour.

Bouchez-vous les oreilles, fans des Bruins. Les prochaines semaines pourraient être assourdissantes.