Les avions autonomes à hydrogène pourraient-ils être la solution pour connecter le monde à Internet ?

L’un des principaux défis auxquels sont confrontées les entreprises de télécommunications (TELCO) est de savoir comment faire parvenir un signal aux endroits difficiles d’accès. Des milliards de personnes n’ont toujours pas un accès fiable à Internet ou à une couverture mobile.

Il n’y a pas que les populations des régions reculées qui souffrent d’un manque de connexion. Les barrières physiques telles que les montagnes, les vallées et les forêts peuvent obstruer le signal provenant de sources traditionnelles telles que les tours de télécommunication.

Au Mobile World Congress (MWC) de cette année à Barcelone, le sujet était, comme toujours, en tête de l’ordre du jour – et une entreprise pense qu’elle pourrait avoir une solution de haute technologie et plus verte.

« Essentiellement, nous construisons un mât de télécommunications à haute altitude, et à haute altitude, il se trouve à 60 000 pieds, donc bien au-dessus du trafic aérien normal, et il reste debout pendant une semaine », a déclaré Richard Deakin, PDG de Stratospheric Platforms. , a déclaré Euronews Next au MWC.

La société de Deakin a terminé une preuve de concept et collecte actuellement des fonds pour construire son prototype – un avion à hydrogène qui sera piloté de manière autonome, transmettant des signaux à une zone beaucoup plus large que les mâts de télécommunications actuels ne peuvent gérer.

« Il est alimenté à l’hydrogène, donc c’est très écologique. L’échappement est de la vapeur d’eau et il a une antenne à réseau phasé massive de trois mètres sur trois mètres qui crée 500 faisceaux orientables indépendamment ».

L’avion volera en cercle pendant six jours à la fois, transmettant le signal à un point fixe tout au long du cycle.

« Ce n’est pas un plan de vol très excitant », a déclaré Deakin. « Ainsi, même si l’avion bouge, le motif au sol est fixe, car les faisceaux bougent juste pour s’assurer qu’ils restent pointés au même endroit pendant le vol ».

« Un avion peut faire le même travail que 450 mâts de télécommunications », a-t-il ajouté, la société affirmant qu’elle pourrait fournir une couverture 5G pour l’ensemble du Royaume-Uni avec seulement 24 avions en vol à la fois.

Les avions sont connus sous le nom de plates-formes à haute altitude, ou HAP.

Bien qu’il ne s’agisse encore que d’une preuve de concept, la société suscite l’intérêt des opérateurs de télécommunications et d’organisations telles que la Commission sur le large bande des Nations Unies, et elle estime qu’elle est bien placée pour répondre aux progrès récents des avions à hydrogène.

Il a levé 70 millions de dollars (65,67 millions d’euros) de financement de série A auprès d’investisseurs, dont Deutsche Telekom, et espère maintenant lever 150 millions de dollars (140 millions d’euros) dans un tour de série B pour achever le développement du prototype.

Délivrer un signal du ciel

D’autres ont essayé en vain de livrer Internet d’en haut dans la stratosphère. Des géants de la technologie tels que Google et Facebook avaient des projets respectifs qui ont finalement été fermés.

La tentative de Google, Loon, a été arrêtée en 2021. L’idée sous-jacente était d’utiliser des ballons à haute altitude pour fournir un accès Internet aux zones reculées. Leur équipement était alimenté par des panneaux solaires et ils étaient remplis d’hélium.

Malgré des projets pilotes commerciaux dans des pays comme le Kenya et le Pérou, il a été fermé en raison d’un manque de rentabilité.

Facebook a quant à lui mis fin à son projet de drones livrant Internet – Aquila – en 2018.

Deakin croit que vous pouvez avoir la meilleure technologie, mais sans le bon contexte économique, ce genre de projets n’est jamais viable.

« Vous avez besoin d’une sorte de système commercialement robuste capable de fournir des services de télécommunications d’une manière économiquement attrayante pour les opérateurs de télécommunications », a-t-il déclaré.

« Je pense que la clé est en fait autour de la puissance parce que le programme de Facebook a été annulé il y a quelque temps, celui de Google – c’était aussi de l’énergie solaire – ils ne génèrent tout simplement pas assez d’énergie pour couvrir le type de zones dont vous avez besoin pour rendre les choses économiques.

« Nous avons récemment effectué des calculs à partir d’un client du Moyen-Orient où il aurait fallu 49 très gros avions à énergie solaire pour faire le même travail que l’un de nos HAP », a-t-il affirmé.

Stratospheric Platforms vise la mise en service de ses avions à hydrogène d’ici 2026.