CHICAGO (AP) – Les recruteurs de l’armée ont du mal à atteindre les objectifs d’enrôlement disent que l’un de leurs plus grands obstacles est d’entrer dans les écoles secondaires, où ils peuvent rencontrer les élèves individuellement. Mais ils ont reçu un coup de pouce récent d’un défenseur du recrutement que les chefs d’établissement ne pouvaient pas détourner : le secrétaire de l’Armée.
Au cours de trois jours de réunions consécutives à travers Chicago le mois dernier, la secrétaire de l’armée, Christine Wormuth, s’est entretenue avec des étudiants, des chefs d’établissement, des chefs d’établissement, des recruteurs et un éventail de jeunes impliqués dans les programmes ROTC ou ROTC junior. À maintes reprises, elle a demandé, que peut faire l’armée pour mieux atteindre les jeunes et se vendre comme un bon choix de carrière.
Lors de séances franches, les responsables du recrutement lui ont dit qu’ils avaient besoin d’un meilleur accès aux élèves du secondaire. Mais ils ont également déclaré que l’atmosphère peut parfois être hostile – ou pire – avec les chefs d’établissement, dont beaucoup sont sceptiques quant au fait que l’armée offre une bonne option de carrière à leurs élèves. « Je vais utiliser le mot hostile », lui a dit un recruteur. « Il n’y a pas d’autre mot à utiliser. »
Il n’est pas rare que les meilleurs civils de l’armée parcourent le pays, lancent le message de l’armée et vérifient les progrès du recrutement. Mais le voyage à Chicago a suivi la pire année de recrutement de l’armée de l’histoire récente, lorsqu’elle a chuté de 25% en deçà de son objectif de 60 000 enrôlements. C’est à Wormuth et aux autres chefs de l’armée de trouver de nouvelles façons créatives d’attirer des recrues et de s’assurer que le service dispose des troupes dont il a besoin pour aider à défendre la nation.
Tous les services militaires ont du mal à concourir pour les jeunes dans un marché du travail tendu où les entreprises privées sont souvent disposées à offrir de meilleurs salaires et avantages sociaux. Deux ans de pandémie de coronavirus ont fermé l’accès des recruteurs aux événements publics et aux écoles où ils pouvaient trouver des prospects. Et, selon les estimations, seulement 23% des jeunes peuvent répondre aux exigences militaires, éducatives et morales, et beaucoup sont disqualifiés pour des raisons allant des problèmes médicaux aux casiers judiciaires et aux tatouages.
Les chefs de l’armée disent que leurs enquêtes montrent que les jeunes ne voient pas l’armée comme un choix de carrière de premier ordre, souvent parce qu’ils ne veulent pas mourir ou se blesser, faire face au stress de la vie militaire ou mettre leur vie entre parenthèses.
Ce que Wormuth a entendu lors de ses sessions à Chicago était une litanie de défis, de la question de l’accès à l’école et de la concurrence avec les collèges aux sites Web déroutants de l’armée, aux médias sociaux limités et au manque général de connaissances du public sur les emplois et les opportunités que le service militaire peut offrir.
Lors d’une réunion avec Pedro Martinez, le directeur général des écoles publiques de Chicago, Wormuth a noté les frustrations des recruteurs et elle a insisté pour obtenir des réponses sur la façon d’arranger les choses.
Martinez a convenu que lorsque les recruteurs essaient de travailler avec des écoles individuelles et qu’un nouveau recruteur arrive ou qu’un conseiller part, « il n’y a pas toujours un transfert chaleureux ». Il a suggéré de travailler plutôt avec le bureau central du district.
Se tournant vers le lieutenant-colonel Shane Doolan, le commandant du bataillon de recrutement pour Chicago, Wormuth a demandé si l’équipe s’entendait bien avec le bureau central.
« Non, nous n’avons vraiment pas de relation. Et c’est sur cela que nous travaillons ici », a répondu Doolan, ajoutant que deux ans de restrictions COVID-19 ont entravé ces efforts. Il a également déclaré que les recruteurs avaient constaté un manque de compréhension de l’armée.
Doolan et d’autres recruteurs ont dit à Wormuth qu’ils font face à la résistance des syndicats d’enseignants et des membres des conseils scolaires qui ne voient pas l’intérêt d’offrir aux étudiants l’armée comme option de carrière. Dans certains cas, les responsables de l’école voient l’armée à travers une lentille de l’ère post-vietnamienne.
Martinez et d’autres responsables de l’école ont reconnu qu’il y avait un manque de connaissances, mais ont ajouté que pour des raisons de sécurité, les directeurs et les conseillers sont prudents quant à savoir qui a accès à leurs écoles et à leurs élèves.
Ils ont également averti qu’un recruteur qui parle bien aux étudiants peut ne pas être aussi préparé à traiter avec les chefs d’établissement. Les recruteurs, disaient-ils, doivent être capables d’expliquer les avantages du service militaire à ceux qui sont les gardiens des étudiants.
L’accès au lycée n’est pas le seul obstacle.
S’adressant aux dirigeants des collèges, Wormuth a souligné que l’armée ne devrait pas être considérée comme leur concurrent pour les jeunes.
« L’armée fait face à un défi de recrutement. C’est ce qui m’a amené ici », a déclaré Wormuth à un grand groupe de présidents et de dirigeants d’universités de l’Université de l’Illinois à Chicago. Mais, a-t-elle ajouté, « les enfants n’ont pas à choisir entre l’armée et l’université. Certains enfants profitent d’un peu de temps pour faire autre chose.
Dans certains cas, dit-elle, les soldats retournent à l’université après avoir servi, ou tout en continuant à servir, et sont mieux préparés à être de bons élèves.
Les élèves ont proposé leurs propres points de vue.
Lors de petites séances avec des membres du Corps de formation des officiers de réserve (ROTC) et du ROTC junior, les étudiants ont mis à nu les lacunes que l’armée doit combler pour attirer d’autres membres de leur génération. Ils ont dit que les jeunes ne connaissent pas les avantages offerts par le service militaire, qui comprennent un large éventail de choix de carrière ou des frais de scolarité gratuits. Ils ont déclaré que les étudiants étaient peu exposés aux militaires et que pour chaque mention positive de l’armée ou de l’armée en ligne, il y en avait cinq négatives.
Réunis autour de tables et vêtus de leurs uniformes, ils ont parlé avec enthousiasme de leurs expériences ROTC : la camaraderie, le soutien, les compétences en leadership qu’ils acquièrent et la confiance qu’ils acquièrent.
Mais trop souvent, ont-ils dit, leurs amis remettent en question leurs choix et, comme l’a dit l’un d’eux, « supposent que je vais faire la guerre ». Certains ont noté que leurs parents sont parfois réticents et craignent pour leur sécurité.
Dans un auditorium bondé du lycée Whitney M. Young Magnet, Wormuth s’est retrouvé face à ces perceptions. De jeunes étudiants l’ont parsemée de questions sur les agressions sexuelles dans l’armée, les anciens combattants sans abri et l’utilisation de l’armée pendant les troubles raciaux après le meurtre de George Floyd par la police.
Rentré chez lui après trois jours remplis de telles sessions, Wormuth a déclaré que les questions des étudiants de Whitney Young, ainsi que des problèmes similaires soulevés lors d’autres réunions, renforcent la nécessité pour l’armée de résoudre certains de ses problèmes les plus difficiles.
« Ils ont posé des questions sur le harcèlement sexuel. Ils ont demandé, vont-ils être en sécurité? Ils ont posé des questions sur les casernes, en plus de vouloir savoir quels sont les avantages », a déclaré Wormuth. « Pour moi, cela souligne l’importance pour nous de trouver des moyens de résoudre ces problèmes. Ce sont de vrais problèmes et les études de marché que nous avons réalisées en témoignent.
Elle a dit qu’elle et le général James McConville, le chef d’état-major de l’armée, se rendent compte qu’il faudra du temps pour combler le manque de recrutement.
« Je ne pense pas que nous allons reconstruire nos chiffres de recrutement au niveau avec lequel le général McConville et moi nous sentirions à l’aise en un an », a-t-elle déclaré.
Le major-général Johnny Davis, chef du Commandement du recrutement de l’armée, a déclaré que certains nouveaux programmes d’incitation fonctionnaient déjà et que le nombre d’enrôlements des derniers mois était supérieur à celui de l’année dernière.
Les chefs de l’armée placent leurs espoirs dans une nouvelle campagne publicitaire qui sera lancée cette semaine et ramènera un slogan éprouvé de l’armée des années 1980 : « Soyez tout ce que vous pouvez être ».
Dans l’auditorium Whitney Young, Wormuth a déclaré que le slogan parle de la variété des carrières offertes par l’armée.
« Si le codage est votre truc, nous avons une place pour vous dans l’armée », a-t-elle déclaré aux étudiants. « Si sauter d’avions ou d’hélicoptères est votre truc, ou si vous préférez les piloter, vous pouvez devenir aviateur ou voler dans l’armée américaine. Si vous voulez parler différentes langues et parcourir le monde, vous pourriez devenir linguiste ou expert en pays étranger dans l’armée. ”
Et, a-t-elle ajouté, si le hip hop est leur passion, ils peuvent devenir un rappeur de l’armée, puisque deux chanteurs viennent de rejoindre le groupe de rappeurs de l’armée.
« Les gens se souviennent des gens qui prennent des risques et essaient de faire quelque chose au service de quelque chose de plus grand qu’eux-mêmes », a-t-elle déclaré aux cours. « Les gens se souviennent de ceux qui choisissent d’être tout ce qu’ils pourraient être. »