Billy Joel sur ses années à Los Angeles, ses tournées d’adieu et Taylor Swift

Billy Joel dit que s’il devait recommencer, il annulerait « au moins 25 % » de ses chansons.

« J’ai écrit de vrais puants que j’aimerais pouvoir reprendre », dit-il, en commençant par « When in Rome » (de « Storm Front » de 1989) et « C’était Toi » (de « Glass Houses » de 1980). « Je ne parle même pas français », dit-il de ce dernier, « donc je ne sais pas ce que je faisais. Parfois, j’obtenais six ou sept chansons que je trouvais sacrément bonnes, puis il y avait quelques retraits à la fin juste pour remplir l’album.

« Je réalise maintenant que je n’aurais pas dû faire ça. »

Heureusement pour Joel, les trucs de qualité ont fourni plus qu’assez de succès pour propulser sa carrière en tant que l’un des meilleurs groupes de tournées de la musique au cours des trois décennies depuis la sortie de son dernier album pop, « River of Dreams », en 1993. Cette année – entre les spectacles au Madison Square Garden de New York, où il occupe une résidence mensuelle depuis 2014 – Joel, 73 ans, joue dans des stades avec Stevie Nicks, un couple improbable compte tenu de sa réputation de New-Yorkais fièrement tendu et de la sienne en tant que pourvoyeur vibrant de cool californien.

Pourtant, la série de concerts, qui commence vendredi soir au stade SoFi d’Inglewood, est également l’occasion de se rappeler que la carrière de Joel a en fait démarré à Los Angeles, où il a écrit sa chanson phare, « Piano Man », sur ses expériences divertissantes avec les clients de la salle exécutive aujourd’hui disparue près du coin du boulevard Wilshire et de l’avenue Western.

Joel, dont la monnaie pop ne semble jamais tout à fait décliner – voyez l’engouement pour TikTok sur son morceau «Zanzibar» de la fin des années 70 ou le cri d’Olivia Rodrigo dans sa chanson «Deja Vu» – appelé depuis son domicile en Floride, où il vit pendant une grande partie de l’année avec sa quatrième épouse, Alexis Roderick, et leurs deux jeunes filles.

Vous avez déménagé à Los Angeles en 1972, après que votre premier album n’ait pas fait grand bruit. Étiez-vous excité ou réticent à venir ici?
J’étais excité. Je n’avais jamais vécu ailleurs qu’à Long Island, alors je voyais LA comme ce grand endroit romantique. J’étais en quelque sorte dans mon propre western. J’ai pu vivre dans les collines de Malibu pendant un certain temps, et pour moi, c’était comme être dans « The Magnificent Seven ». Ensuite, j’ai déménagé dans une maison de location sur Mulholland Drive à Hollywood – très pittoresque, juste au-dessus du Hollywood Bowl. Mais tout le monde semblait être dans le même métier que moi. Si je voulais qu’un gars m’aide à réparer ma plomberie, ce n’était pas vraiment un plombier, c’était un acteur. Et si un électricien venait chez moi, c’était en fait un écrivain. Ça doit être un peu déroutant : est-ce que quelqu’un fait vraiment quelque chose ici ? Et c’est à ce moment-là que New York avait tous ces problèmes financiers, et ça allait tomber en panne. Il y a ce fameux titre : « Ford à New York : Drop Dead ». Quand j’ai entendu parler de ça, je me suis relevé. J’ai dit, je rentre chez moi, ce n’est pas chez moi.

Quel était votre répertoire à l’Executive Room ?
Je n’avais pas vraiment de pat list. Je jouais juste ce qui me passait par la tête à ce moment-là, selon ce que je buvais. J’ai eu des boissons gratuites et je me suis en quelque sorte lubrifié toute la nuit. C’était probablement une combinaison de Hoagy Carmichael, des Beatles et de n’importe quel grand succès pop de l’époque. « Moi et Mme Jones. »

Avez-vous pris des demandes?
Je l’ai fait. Je travaillais pour des pourboires. Tout comme la femme que j’ai fini par épouser. Elisabeth [Weber] était serveuse de cocktails au bar. Elle travaillait dans la chambre à sa manière – la serveuse pratiquant la politique [from “Piano Man”] – et je travaillerais la pièce à ma façon. Nous avons dû payer le loyer.

Qu’auriez-vous pu jouer à la fin de la soirée si vous en aviez eu trop ?
Probablement quelque chose de patriotique. « La bannière étoilée » ou « Stars and Stripes Forever ». Je me souviens qu’il y avait une bagarre dans le bar, et pour calmer tout le monde, j’ai joué une chanson patriotique, alors tout le monde s’est levé et a salué le drapeau et a arrêté la bagarre. J’ai été un héros pendant une seconde.

Quelle était votre attitude envers LA après votre départ ?
J’étais à certains égards méprisant, mais j’étais aussi mélancolique à l’idée de partir. Je suis passé du statut de personne insignifiante à celui de Piano Man pendant que j’étais là-bas. Je repense encore à mon séjour à Los Angeles avec une certaine romance, presque comme si j’étais un écrivain exilé vivant à Paris ou quelque chose comme ça.

Depuis combien de temps connaissez-vous Stevie Nicks ?
Nous nous sommes rencontrés à un concert de Fleetwood Mac à San Francisco il y a probablement 10 ans. Je viens juste de la rencontrer dans les coulisses, mais nous n’avons jamais travaillé ensemble, même si nous avons tous les deux frappé en même temps. Ce sera donc une chose complètement nouvelle pour moi. Je ferai probablement une de ses chansons et elle fera probablement une des miennes.

À quelle chanson d’elle penses-tu ?
C’est à elle de décider.

Vous êtes-vous déjà senti seul en solo par rapport à un groupe comme Fleetwood Mac qui a tous ces liens interpersonnels profonds ?
J’ai beaucoup aimé tourner avec Elton John. C’était comme si j’avais rejoint quelque chose. En tant qu’artiste solo, c’est toujours moi, moi, moi – ça devient un peu ennuyeux. Mais quand j’ai rencontré Elton, j’ai pu jouer son matériel, ce qui était très amusant. Cela me manque.

Quelle était votre chanson préférée d’Elton à jouer?
Soit « Ne laissez pas le soleil se coucher sur moi » ou « La chienne est de retour ». Puiser dans l’inspiration de quelqu’un d’autre, c’est cool, surtout quand on joue du piano. Elton a beaucoup de gospel dans ses trucs – beaucoup de piano rythmique, presque comme de la guitare rythmique. Le mien est plus classique. Mais il n’y a pas beaucoup de pianistes que les gens connaissent dans le rock ‘n’ roll. Randy Newman. Bruce Hornby. Léon Russel. Dr Jean. On est un peu dans le même groupe.

En 2018, vous avez déclaré au New York Times que vous ne vous voyiez pas jouer au Madison Square Garden dans cinq ans. Nous y sommes, et tu fais toujours le concert de MSG ainsi que la tournée avec Stevie.
Je sais. C’est bizarre. À la fin de chaque tournée, j’ai l’impression que c’est tout pour moi : « OK, j’ai terminé. » Et puis un peu de temps passe et c’est comme, « Sortons et jouons.

Le moment venu, envisageriez-vous une grande tournée d’adieu comme celle d’Elton ?
Cela a été soulevé l’autre jour. Mais j’ai un dédain pour capitaliser là-dessus: « Laissez-moi menacer que ce sera la fin, et ensuite je gagnerai beaucoup d’argent. » J’ai vu des groupes tant de fois annoncer leurs tournées d’adieu et ensuite ils ne s’en vont jamais. J’ai vu quelques-uns des adieux des Who à ce stade.

Christine McVieLe décès de l’année dernière a été un sombre rappel que beaucoup de gens de votre génération de rock ‘n’ roll ont atteint un certain âge. Dans les 10 prochaines années—
Il va y avoir beaucoup d’attrition. J’ai eu une idée de tournée [of mine]: L’affiche a des illustrations d’un tas d’insectes morts, et le nom de la tournée est Dropping Like Flies. Je dis à mon agent : « Écoute, vas-y et sois aussi sinistre que tu veux. Nous en sommes tous conscients.

On se demande si Fleetwood Mac tournera sans Christine comme on a vu Steely Dan le faire sans Walter Becker et les Eagles sans Glenn Frey. Que penses-tu d’un groupe en tournée après la mort d’un membre clé ?
Ça dépend de qui il s’agit. J’irais voir les Eagles même sans Glenn parce que leur matériel est si solide. Ils sont ensemble depuis si longtemps, c’est un groupe qui travaille dur.

Qu’avez-vous pensé de la décision des Rolling Stones de sortir sans Charlie Watts ?
Le batteur qu’ils utilisaient, Steve Jordan, il est génial. Mais j’aurais voulu voir Charlie, honnêtement. Je veux dire, quand Bill Wyman est parti, j’avais l’impression que c’était fini pour les Stones. Mais ils ne s’arrêtent pas. Je pense que c’est un truc anglais. Les Écossais ont la réputation d’être serrés avec un sou, mais les Anglais leur en donnent pour leur argent.

Vous êtes l’un des rares groupes historiques qui tournent encore mais qui ne sortent pas de nouvelle musique. Votre expérience de voir ce que le public veut entendre – c’est-à-dire les vieux tubes – a-t-elle prouvé que votre décision d’arrêter d’enregistrer était la bonne ?
Eh bien, je n’ai pas pris cette décision en me basant sur le fait que c’était bien ou mal. J’avais juste l’impression qu’il était temps pour moi d’arrêter d’écrire des chansons. Je n’avais plus la même motivation. Vous avez besoin d’inspiration pour créer de la bonne nouvelle musique, et si vous n’en avez pas, ne vous embêtez pas. Descendez du tapis roulant, pour l’amour de Dieu.

Quel est votre baromètre pour juger si une nouvelle chanson est bonne ou mauvaise ?
Vous pouvez toujours dire. Mais c’est aussi arrivé à un point où ça devenait atroce pour moi d’écrire. Le plaisir en est sorti. Je viens de lire une citation intéressante d’Hemingway. Quelqu’un lui a demandé: « Pourquoi est-ce si facile pour moi de lire vos trucs? » Et Hemingway a dit: « Parce que c’était tellement difficile pour moi d’écrire. »

Lorsque vous créez une setlist, pensez-vous parfois à la façon dont vos chansons — quelque chose comme « Capitaine Jack», qui parle des « junkies et des reines du placard » – sera-t-il pris en compte dans le climat culturel et politique actuel ?
Vous voulez dire qu’ils sont réveillés ? Cela me traverse l’esprit. Mais « Captain Jack » est devenu vraiment ennuyeux pour moi. Le couplet n’est que deux accords encore et encore, et c’est cette histoire morne d’un gamin de banlieue qui se branle à la maison. Mon esprit commence à vagabonder pendant la chanson, donc je ne le fais pas même si les gens veulent l’entendre.

« Seul les bons meurent jeunes » est une vente difficile selon les normes éveillées.
Il m’est récemment venu à l’esprit que j’essayais de convaincre une pauvre femme innocente de perdre sa virginité à cause de mon désir. C’est une sorte de chanson égoïste – comme, qui se soucie de ce qui vous arrive? Qu’en est-il de ce que je veux ? Mais d’un autre côté, c’était de son temps. C’était écrit au milieu des années 70, et j’essayais de séduire les filles. Pourquoi les taureaux – à ce sujet ?

Vous avez perdu quelque chose comme 50 livres pendant la pandémie, n’est-ce pas ?
Ouais. Ce n’était même pas conscient. Je veux dire, je suis content d’avoir perdu du poids parce que je devenais assez lourd là-bas. Mais j’en ai récupéré une bonne partie. J’ai trouvé ce que j’ai perdu – ou il m’a trouvé.

Vous buvez ces jours-ci ?
J’ai arrêté il y a quelques années. Ce n’était pas un gros coup de pied AA. Je suis juste arrivé à un point où j’en avais assez. Je n’aimais pas être complètement ivre, et cela créait probablement plus de problèmes dans ma vie que nécessaire.

Il n’y a pas d’instinct pour boire un verre après un spectacle ?
Je n’en ai pas besoin maintenant. J’avais l’habitude de sortir de scène et d’être tellement énervé et adrénalisé que j’avais besoin de quelque chose pour me calmer avant de m’endormir. Mais j’ai réalisé que lorsque vous vous buvez pour dormir, vous ne dormez pas vraiment. Vous êtes juste en train de vous évanouir.

Que fais-tu quand tu quittes la scène maintenant ?
Je vais dormir. Il faut toute ma force ces jours-ci juste pour réussir une performance parce que c’est un travail difficile. Je laisse tout sur scène.

Qui dans ta vie t’appelle Bill ?
Tout le monde le fait. Ma femme m’appelle Bill, mes amis m’appellent Bill. C’est mon nom. Billy est le nom d’un petit enfant : « Mrs. Joel, est-ce que Billy peut venir jouer ? C’est ce que ça me fait penser. Mais le problème avec Bill Joel, c’est qu’il n’y a rien à faire. C’est comme une sonnette.

Quelqu’un t’appelle William ?
Ma femme le fait de temps en temps, et je sais que c’est un signe de trouble.

Que faites-vous un jour où vous n’avez pas de concert ?
J’attends que les enfants reviennent de l’école. J’adore sortir avec mes enfants. Ils ont 7 et 5 ans maintenant, et ils sont tellement amusants et tellement intéressants pour moi. Je deviens père au foyer. C’est comme ça que j’apprécie ma vie ces jours-ci.

Quand Olivia Rodrigue vous a rejoint au MSG l’année dernière, vous avez dit en la présentant que vos enfants aiment sa musique. Êtes-vous intéressé par ce qu’ils aiment?
Tout à fait. Ils aiment tous les grands artistes comme Olivia et Taylor Swift. Mais récemment ils ont découvert les Beatles, et maintenant ils nous demandent de mettre la chaîne Beatles [on satellite radio]. C’est tellement amusant d’entendre ces premiers airs des Beatles et de voir mes enfants y répondre.

Qu’est ce que tu pense deTaylor Swift?
Très bon écrivain consciencieux. Elle connaît la musique et elle est productive – elle travaille dur. Elle obtient des coups simplement parce qu’elle est si populaire, ce qui doit être difficile à gérer. Mais j’ai beaucoup de respect pour elle et pour les autres artistes de la même tranche d’âge. Ils sont à l’écoute de l’art de l’écriture de chansons. Ils reviennent aux Gershwin.

Dernière chose: vous avez récemment écrit une lettre au Rock and Roll Hall of Fame exhortant le comité des nominations à mettre feu Warren Zevon sur le scrutin de cette année. Il fait la coupe. Vous en tirez une quelconque fierté ?
Eh bien, il était mon premier vote.

S’il entre et que le Rock Hall vous le demande, feriez-vous l’intronisation ?
Je travaille cette année, mais si je suis au bon endroit au bon moment, je le ferais.

Laquelle de ses chansons interpréteriez-vous si on vous le demandait ?
« Avocats, armes et argent. » J’adore cette chanson.