En Grande-Bretagne, des « hubs chauds » émergent pour combattre la flambée des coûts énergétiques

STRATFORD-UPON-AVON, Angleterre (AP) – Par une journée venteuse de fin d’hiver dans le lieu de naissance de Shakespeare, le foyer du théâtre Other Place est un refuge confortable. Les visiteurs ont des réunions autour d’un café, consultent leurs e-mails, écrivent de la poésie, apprennent à coudre.

Il ressemble et se sent comme un café arty dans les rues pittoresques de Stratford-upon-Avon, mais c’est un « centre chaleureux » mis en place par la troupe de théâtre de la Royal Shakespeare Company pour accueillir les personnes qui ont du mal à chauffer leur maison à cause des prix exorbitants de l’énergie.

Des centres chauds ont poussé à travers la Grande-Bretagne par milliers cet hiver alors que les prix des aliments et de l’énergie montent en flèche conduire des millions à baisser le thermostat ou à lésiner sur les repas chauds. Les recherches menées par le Parti travailliste de l’opposition ont dénombré près de 13 000 centres de ce type, financés par un mélange d’organisations caritatives, de groupes communautaires et du gouvernement et nichés dans des bibliothèques, des églises, des centres communautaires et même un salon de thé dans le domaine de Highgrove du roi Charles III.

Wendy Freeman, artiste, écrivaine et Stratfordienne de septième génération, a entendu parler du centre chaleureux de la SRC par un ami. Elle vit dans « une petite maison sans chauffage central » et s’appuie sur un feu de charbon pour se chauffer. Comme beaucoup, elle a réduit ses dépenses en réponse à la crise du coût de la vie entraînée par la plus forte inflation depuis les années 1980.

« Vous vous adaptez simplement », a déclaré Freeman, 69 ans, qui utilisait le centre comme un endroit chaleureux et calme pour travailler sur un poème. «Des petites choses, comme mettre moins d’eau dans la bouilloire. J’ai été élevé avec ‘économisez les centimes, et les livres s’occuperont d’eux-mêmes.’ Je cuisine toujours à partir de zéro et je mange ce qui est de saison.

« Mais c’est agréable d’aller dans un endroit chaud », a-t-elle ajouté.

Une tempête parfaite de la guerre de la Russie en Ukraineperturbations pandémiques persistantes et contrecoups économiques du Brexit met plus de gens en Grande-Bretagne sous pression financière. Les ménages et les entreprises ont été particulièrement touchés après que l’invasion de l’Ukraine par la Russie a fait grimper le coût du gaz naturel nécessaire pour le chauffage et a contribué à pousser le Royaume-Uni au bord d’une récession.

Le taux d’inflation annuel du Royaume-Uni était juste au-dessus de 10% en janvier, avec des prix alimentaires en hausse de près de 17 % sur l’année. Quelque 62% des adultes utilisent moins de gaz naturel ou d’électricité pour économiser de l’argent, selon l’Office for National Statistics. Un quart des ménages manquent régulièrement d’argent pour les produits de première nécessité, selon le sondage Survation.

Bien que les prix du pétrole et du gaz naturel aient chuté par rapport aux sommets de l’an dernier, la facture énergétique moyenne des ménages britanniques est toujours le double de ce qu’elle était il y a un an. Les coûts pour beaucoup devraient augmenter de 20% supplémentaires le 1er avril, lorsqu’un plafond de prix fixé par le gouvernement augmentera.

Anne Bolger, une enseignante de mathématiques à la retraite, a traversé le centre chaud lors d’une promenade un jour et est revenue chaque semaine depuis. Elle vient consulter ses e-mails, se préparer pour des cours de mathématiques ou faire un puzzle.

« Aujourd’hui, c’est le jour où je l’apprécie, car la maison est glaciale », a-t-elle déclaré.

Le hub fonctionne un après-midi par semaine dans le plus petit des trois théâtres de la RSC. Mardi, l’espace a accueilli un mélange de personnel de théâtre, d’acteurs en route pour les répétitions et de visiteurs cherchant à se réchauffer. Les organisateurs fournissent des puzzles, des jeux, des jouets pour les enfants, du thé, du café et une connexion Wi-Fi gratuits – même une table à coudre.

« J’aime le fait que ce soit un espace si créatif », a déclaré Bolger, 66 ans. « Les gens ont des réunions là-bas, ils parlent, ils travaillent. Je me sens juste un peu plus vivant que d’être assis à la maison, un peu plus connecté.

C’est exactement ce que les organisateurs veulent entendre. Ils disent que des hubs chaleureux existent pour soulager la solitude ainsi que la pauvreté énergétique.

« La chaleur est dans l’accueil autant qu’un bâtiment chaleureux où venir », a déclaré Nicola Salmon, qui supervise le hub en tant que responsable de la création de lieux créatifs de la RSC. « Il y a toujours quelqu’un avec qui discuter. »

Stratford, à environ 160 kilomètres au nord-ouest de Londres, est une ville prospère qui vit bien de William Shakespeare, son fils le plus célèbre. Même un jour de semaine hivernal, les touristes parcourent les rues des bâtiments à colombages Tudor pour voir la maison où le barde est né, visiter la salle de classe où il a étudié et se tenir au-dessus de sa tombe dans l’église médiévale de la Sainte-Trinité.

Le RSC est l’une des principales attractions culturelles et des principaux employeurs de Stratford. Salmon dit que le centre chaleureux fait partie des efforts de l’entreprise pour se rapprocher de sa communauté environnante, une ville qui « est souvent perçue comme aisée et aisée » mais contient « des zones de grande privation ».

Comme les banques alimentaires britanniques – dont le nombre est maintenant estimé à 2 500 – les hubs chauds sont une mesure de crise qui montre des signes de devenir permanents.

Le Warwickshire Rural Community Council, une organisation caritative couvrant le comté autour de Stratford, a mis en place un centre de chaleur mobile – un café en plein air transformé en minibus – en 2021, alors que les restrictions pandémiques ont plongé de nombreux résidents ruraux dans l’isolement.

Il y a un an, l’organisme de bienfaisance dirigeait cinq centres à travers le comté, avec le soutien de Cadent, la société privée qui distribue une grande partie du gaz de chauffage britannique. Alors que l’hiver frappe et que les factures d’énergie montent en flèchele nombre est passé à 90, offrant tout, des repas aux ateliers de réparation et aux cours de cuisson lente destinés à réduire la consommation de gaz.

Environ 30 des hubs resteront ouverts cet été – en vue de devenir permanents – et le hub mobile sera sur la route cinq jours par semaine.

« Les gens disent que nous ne devrions pas être dans cette situation, et nous ne devrions pas l’être », a déclaré Jackie Holcroft, responsable des hubs chaleureux de l’association. « Mais nous sommes. Et je pense que l’une des choses les plus étonnantes est que vous avez des centaines, des milliers de bénévoles dans le Warwickshire et qu’ils se réunissent tous pour faire la différence.

L’espace chaleureux du RSC fermera fin mars, mais l’entreprise prévoit déjà son retour l’année prochaine.

« Ça va me manquer comme un fou », a déclaré Bolger, l’un des habitués. « Je n’espère pas que la crise du carburant durera éternellement, mais j’espère que cet endroit restera ouvert. »