Les dunks brûlants de Kawhi Leonard aident les Clippers à battre les Raptors

Les yeux sur la jante, les pieds sur la bande, Kawhi Leonard s’est mis à tirer un lancer franc pour les Clippers mercredi soir contre Toronto lorsqu’un cri s’est élevé de la section 112 à l’intérieur de la Crypto.com Arena.

« Merci pour la bannière ! » une rangée de fans portant des chandails de Toronto ont crié.

À une époque où les superstars ne restent pas longtemps sur place, le départ de Leonard de Toronto, quelques semaines seulement après avoir remporté le championnat NBA 2019, pour Los Angeles et les Clippers peut sembler une éternité NBA. Mais cette course, et l’empreinte qu’elle a laissée, est encore visible aujourd’hui.

Avant la victoire 108-100 des Clippers, l’entraîneur de Toronto, Nick Nurse, a rappelé l’empreinte durable de Leonard « élevant la confiance et le jeu de beaucoup de gens » au cours de sa seule saison des Raptors. La capacité de Leonard à faire des ajustements défensifs minutieux en l’espace d’un temps mort ou d’un lancer franc « était incroyable », a déclaré Nurse. Et il a crédité Leonard pour le développement de Pascal Siakam et Fred VanVleet de Toronto en vedettes à eux.

«Kawhi était un gars de 9h à 17h, peut-être de 8h30 à 16h30 tous les jours. Pascal est le même », a déclaré Nurse. « C’est le premier gars au gymnase. Lui et Freddy, tous les matins. Ils ont beaucoup appris de la journée de travail. Pas seulement le tournage, toute la journée de travail de tournage, manger, prendre soin, soulever, étirer, bain à remous, bain froid, tout ça. Et Kawhi a fait tout ça sans sourciller.

Il s’agit de la version de Leonard que les Clippers ont vue depuis le 8 janvier, une course dominante de deux mois dans la fabrication, une période au cours de laquelle Leonard tire 48% sur des tirs à trois points, 51% sur des tirs à trois , et 59% des tirs à moins de 10 pieds.

Dans une autre poussée vers les buts des séries éliminatoires des Clippers, Leonard a ponctué la victoire sur Toronto avec cinq dunks, chacun plus puissant que le dernier, le capsuleur son entraînement en seconde période dans la poitrine du centre des Raptors Jakob Poeltl avant que son bras droit ne claque le ballon. sur la tête du grand homme.

« Même lorsque nous avons perdu ces matchs, nous avions confiance en nous », a déclaré Leonard à propos de la récente séquence de cinq défaites consécutives de l’équipe. « Et je suis par terre. Chaque fois que je joue, j’ai l’impression que nous pouvons gagner un match de basket.

Leonard a marqué 24 points, ajoutant 12 rebonds.

« Cette dernière course à laquelle il participe depuis janvier a été incroyable, l’un des plus hauts niveaux que j’ai vus, et c’est ainsi que nous avons besoin de lui pour réussir tous les soirs », a déclaré l’entraîneur des Clippers Tyronn Lue. « … Cela nous donne définitivement confiance des deux côtés du ballon qu’il peut être l’élite. »

Se sortir d’une position potentielle dans un tournoi de play-in nécessitera plus de joueurs inspirant des niveaux de confiance similaires. Les Clippers (35-33) restent un travail en cours, après une première mi-temps remplie de revirements avec une défense grondante au troisième quart, accordant 25 points – moins de la moitié des 51 autorisés au troisième quart de dimanche contre Memphis. Paul George a marqué 23 points et Lue lui a attribué le mérite d’avoir donné le solide exemple défensif pour lequel l’équipe avait plaidé pendant deux jours d’entraînement.

« Tous nos vétérans se sont mobilisés », a déclaré Lue, et a ajouté: « Cela devrait être le plan directeur. »

Avec 14 dunks, l’un des plus anciens alignements de la NBA a semblé vif en attaquant l’intérieur de la défense de Toronto. La protection de jante d’Ivica Zubac était indispensable. Le rôle de Terance Mann en tant que plus proche, marquant 14 points en 28 minutes, a été inestimable alors que Lue a fait preuve de confiance pour terminer le match sans «meneur de jeu traditionnel» malgré la pression de Toronto. Avant que Russell Westbrook ne vérifie une dernière fois avec 17 minutes à jouer, ses petites contributions définissant des écrans qui se sont transformés en points étaient perceptibles, des indications du rôle qu’il est prêt à jouer dans sa nouvelle équipe.

Mais tout aussi remarquable a été de voir Toronto saisir sept de ses 15 planches offensives au quatrième quart et, ce faisant, dérouler une séquence de 11-1. Une avance de 15 points des Clippers autrefois confortable à cinq minutes de la fin était réduite à quatre avec 54 secondes à jouer. La fin difficile a reflété leur début difficile, un manque de cohérence qui continuera d’être leur défi le plus difficile à surmonter lors des 14 derniers matchs de cette saison.

Leonard a ouvert le match en faisant semblant de pomper OG Anunoby de Toronto dans les airs à la ligne des trois points avant de battre la défense d’aide de Siakam au bord pour un dunk. C’était l’une des rares possessions du premier quart-temps se terminant par un tir des Clippers.

Après quatre revirements en moins de cinq minutes, dont deux par Westbrook, Lue a remplacé son gardien partant par Eric Gordon. Mais seulement 19 secondes plus tard, Leonard a lancé une passe captée par Anunoby. Une minute plus tard, Lue a pris son deuxième temps mort du quart après que Siakam ait volé une passe lancée par Gordon.

Les chiffres d’affaires ont eu pour effet de distiller un jeu de schéma complexe et d’exécution en un problème mathématique simple. Les Clippers ont pris 25 coups de moins. Mais aussi pauvres que les Clippers aient conservé le ballon, les Raptors ont prouvé
tout aussi inefficace pour le tirer, seulement 39% pour entrer à la mi-temps à égalité. Ils ont terminé 38% pour le match. Cette fois, les Clippers ont appris leur leçon du troisième quart-temps, leur défense resserrée. C’était nouveau.

Ce qui n’était pas, pour les Clippers et les Raptors, assistait à une autre grande soirée de Leonard.