S’il y a jamais eu un jour pour que le club d’expansion le plus titré de la ligue de rugby établisse un marqueur pour le titre de Super League, c’est peut-être aujourd’hui. Avec IMG annonçant plus sur leurs plans pour révolutionner le sport et les clubs d’expansion au cœur de cette aspiration à la croissance, il n’y avait sans doute pas de meilleur moment pour les Dragons catalans pour écrire leur propre tranche d’histoire dans le processus.
Pour la première fois depuis leur arrivée en Super League en 2006, les Catalans ont entamé une saison avec quatre victoires consécutives en championnat. Ajoutez à cela que ce dernier triomphe – leur premier à Wigan depuis 2011 et seulement leur troisième sur ce terrain – s’est déroulé dans des conditions misérables, celles que les Dragons semblaient incapables de remporter il y a encore quelques années, et il est difficile de ne pas être impressionné. Au début, c’est aussi encourageant que vous êtes susceptible de le trouver.
Il a également été atteint au milieu d’une crise de blessures importante avec sans doute leurs joueurs les plus importants, dont le capitaine anglais, Sam Tomkins, et leur demi-arrière vedette, Mitchell Pearce, blessés. Ils ont perdu deux autres joueurs sur blessure lors de ce concours, mais se sont toujours retrouvés du bon côté du résultat. Il ne s’agit peut-être que de quatre victoires et Steve McNamara était déterminé à rester au sol après le match, mais il y a des signes avant-coureurs très excitants.
« Vous ne m’obtiendrez pas de mentionner quelque chose comme ça », a déclaré McNamara lorsqu’on lui a posé des questions sur les perspectives de titre des Catalans. « Nous aurions pu perdre quelques matchs, mais notre discipline nous a maintenus dans ces matchs. Ce soir face à une opposition de qualité, c’était assez bien sans être spectaculaire compte tenu des conditions.
Il ne fait aucun doute que les Catalans ont mieux géré les conditions hivernales que Wigan, une phrase qui défie presque toute croyance étant donné le temps auquel les Dragons sont habitués chez eux à Perpignan. Avec de la neige abondante partout, les erreurs allaient toujours être décisives. C’est Wigan qui a commis le plus d’erreurs dans les moments cruciaux, et ses adversaires en ont pleinement profité. Ils ont sorti l’impasse lorsque Manu Ma’u a traversé à bout portant, avec Adam Keighran qui a converti avant d’ajouter un penalty pour porter le score à 8-0. Alors que les Warriors ont gâché un certain nombre de bonnes occasions de réduire le déficit, les Catalans les ont fait payer à nouveau quand Arthur Romano a terminé un geste intelligent pour étendre leur avance à 12.
Une pénalité de Harry Smith a réduit l’écart à 10 à la pause, mais il était alors clair que Wigan avait une nuit de repos. « Notre exécution nous a laissé tomber », a déclaré l’entraîneur des Warriors, Matt Peet. « Dans les grands matchs contre de bonnes équipes, ceux-ci sont très cruciaux. Ce fut une soirée frustrante. Ils n’ont remporté que deux de leurs quatre premiers matchs et, contrairement aux Catalans, n’ont pas encore bien démarré en 2023. Les Dragons les ont punis pour cela, même avec une telle surabondance de talents à domicile en France.
Ma’u a été envoyé au sin-bin peu de temps avant la mi-temps, permettant à Wigan de frapper alors que Harry Smith traversait avant de convertir son propre essai, mais lorsque Ma’u est revenu, la structure défensive des Catalans a fait de même. Ils n’ont pas concédé un autre essai de la soirée, même si une deuxième pénalité de la botte de Smith a ramené l’écart à deux et mis en place un dernier quart-temps convaincant.
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Cependant, les Catalans ont encore une fois frappé exactement au bon moment. Alors que le match entrait dans les 15 dernières minutes, Ma’u a récupéré un coup de pied intelligent au milieu de terrain de Tyrone May avant d’arrondir Jai Field pour donner à Keighran une simple conversion pour ouvrir une avance de huit points. Avec des conditions si mauvaises et de nombreuses erreurs, ce moment a toujours semblé être crucial.
Wigan en a jeté plus sur les Catalans dans les dernières minutes pour essayer de mettre en place une finale en tribune, mais vous avez toujours senti que les Dragons, avec leur nouvelle résilience, allaient s’accrocher. Rien n’est gagné en mars, certes, mais les premiers signes sont encourageants pour les hommes de Perpignan.