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Etrès deuxième chaque jour, du sang riche en oxygène circule dans votre cerveau. Votre cœur le pompe à travers votre poitrine et votre cou, le long de tubes artériels de plus en plus petits, se tordant et tournant parmi les rainures et les lobes de la matière grise jusqu’à ce qu’il atteigne les cellules cérébrales qu’il est censé nourrir. Mais ce voyage peut être interrompu. Une artère peut être obstruée, souvent par un caillot gélatineux flottant librement, ce qui arrête le flux sanguin. Le sabot privera les cellules de votre cerveau d’oxygène. En quelques instants, les tissus de votre cerveau commenceront à mourir.
C’est ce qui est arrivé à John Fetterman en mai de cette année, lorsqu’il a subi un AVC ischémique, un type qui touche environ 700 000 personnes aux États-Unis chaque année. Cinq mois plus tard, le lieutenant-gouverneur de Pennsylvanie dit qu’il a encore du mal à traiter les mots qu’il entend, et parfois il ne peut pas tout à fait exprimer ce qu’il veut dire. Pour une personne ordinaire, ces effets ne seraient pas dignes d’intérêt. Fetterman, cependant, est candidat au Sénat américain. Cette semaine, Dasha Burns de NBC News a dit que Fetterman semblait incapable de participer à une conversation préinterview menée sans sous-titrage, mais autre Fetterman récent enquêteurs repoussé, disant qu’il s’en était très bien sorti quand ils lui avaient parlé.
De toute évidence, les observateurs ne s’entendent pas sur le degré de déficience ou d’incapacité dont souffre Fetterman. Mais ceci est certain : sa santé est une considération légitime pour les électeurs qu’il cherche à représenter au Congrès. Et bien que les détracteurs de Fetterman considèrent son accident vasculaire cérébral comme un handicap, le démocrate espère que son problème de santé fera de lui un candidat plus accessible et donc plus attrayant. La question est de savoir ce que les électeurs devraient en penser.
Pendant la majeure partie de l’été, la campagne de Fetterman a utilisé les médias sociaux pour compenser le fait que le démocrate était malade. Sur Twitter, Fetterman et son équipe se sont moqués de son adversaire républicain, Mehmet Oz, pour ses nombreuses demeures et ses tentatives maladroites de ressembler à un Pennsylvanien ordinaire. Ils ont fait la une après l’autre pour leur stratégie de médias sociaux sarcastique. Mais le candidat lui-même est resté chez lui, essayant de se soigner.
Fetterman ressemble beaucoup plus à son ancien moi maintenant qu’il ne l’était en août, lorsqu’il est revenu pour la première fois sur la campagne électorale. Mais il trébuche encore dans son discours. Lors d’un rassemblement auquel j’ai assisté à l’extérieur de Philadelphie le week-end dernier, il a prononcé quelques lignes d’applaudissements et des phrases difficiles à comprendre; parfois, le public répondait par des applaudissements hésitants. Après l’événement, Fetterman n’a pas répondu aux questions des journalistes et a semblé incapable de répondre de manière significative aux commentaires à la volée des électeurs; sa femme, Gisèle, semblait être celle qui dirigeait ces interactions. Mais même si Fetterman n’est peut-être pas capable de bavarder, il est capable de participer à des entretiens où il peut utiliser le sous-titrage en temps réel, une transcription en direct des questions apparaissant sur son ordinateur portable. Il utilisera le même outil lors du prochain débat contre Oz prévu le 25 octobre.
Cet accommodement pour quelqu’un qui a récemment eu un accident vasculaire cérébral est le même genre d’indemnité qui serait accordé à un candidat au Sénat malentendant. Pourtant, il est raisonnable de se demander si l’AVC de Fetterman a endommagé sa cognition, sa capacité à apprendre et à comprendre le langage et comment il pourrait fonctionner en tant que sénateur.
La campagne indique que Fetterman a passé deux tests cognitifs différents et a obtenu un score « dans la fourchette normale » pour les deux. (Il a publié les résultats de l’un de ces tests.) Mais la campagne a refusé de publier les dossiers de santé complets de Fetterman. « John Fetterman est en bonne santé. Il a également un problème de traitement auditif qui persiste depuis son accident vasculaire cérébral en mai », m’a dit Rebecca Katz, conseillère principale de Fetterman. « La seule preuve dont vous avez besoin pour savoir qu’il peut faire son travail est le fait qu’il fait cette campagne en ce moment. »
Pourtant, en l’absence de ces enregistrements, nous ne pouvons qu’observer et deviner. La phrase traitement auditif n’est pas vraiment un diagnostic médical, m’a dit Adam de Havenon, professeur agrégé de neurologie à Yale. Au lieu de cela, les symptômes de Fetterman semblent compatibles avec l’aphasie, un effet d’AVC courant dans lequel une personne perd sa capacité à comprendre ou à exprimer des mots parlés, parfois les deux. Cela n’indique pas nécessairement de graves lésions cérébrales. « Il est très possible d’avoir du mal à comprendre le langage parlé ou à prononcer des mots sans aucun impact sur la cognition », a déclaré de Havenon. Cela semblerait certainement cohérent avec l’état de Fetterman, étant donné qu’il est capable de lire et de répondre aux sous-titres codés. Même si Fetterman a une déficience cognitive, « je ne pense pas que ce serait profond, en termes de ce qu’il fait au jour le jour », a déclaré de Havenon.
Alors pourquoi garder secrets ses dossiers médicaux complets ? Les résultats des tests neuropsychologiques ou d’aphasie de Fetterman pourraient suggérer qu’il est plus affaibli qu’il n’y paraît. Ou peut-être que ces archives montrent une image compliquée, une image qui serait facilement mal interprétée par des profanes ou intentionnellement mal interprétée par des opposants politiques. Quoi qu’il en soit, garder ces dossiers secrets n’est pas une bonne idée pour un candidat qui a subi un grave problème de santé pendant la campagne électorale.
Cinq mois après son AVC, Fetterman est toujours dans la fenêtre de récupération post-AVC. Normalement, un patient victime d’un AVC a besoin d’environ six mois pour que le cerveau guérisse, m’a dit de Havenon, et de 12 mois pour que son cerveau apprenne à compenser toute perte de fonction. Ce qui signifie qu’il est encore tout à fait possible que l’aphasie apparente de Fetterman et les résultats de ses tests neuropsychologiques s’améliorent. « Je vois très fréquemment des patients comme John au service des urgences et à la clinique », a déclaré de Havenon. Par ailleurs, les personnes d’âge moyen en bonne santé qui subissent un AVC ischémique reçoivent un traitement et réagissent généralement assez bien, y compris à long terme.
UNles lois américaines ont été écrits depuis longtemps, au moins en partie, par les personnes âgées – le mot sénateur vient en fait du latin pour « vieil homme ». L’âge moyen au Sénat d’aujourd’hui est de 64 ans. En d’autres termes, lorsque la plupart des gens songent à prendre leur retraite, les sénateurs américains ne font que commencer. Mais historiquement, certains sénateurs ont été à peine sensibles à la fin de leur carrière.
Au début des années 90, le sénateur le plus ancien de l’histoire, le sénateur Robert Byrd de Virginie-Occidentale, prononçait des discours hésitants au Sénat. Le sénateur Strom Thurmond de Caroline du Sud, toujours en poste à 100 ans, est mort l’ombre voûtée de lui-même, bien que son ancien moi ait été un ségrégationniste sans vergogne.
D’autres sénateurs ont eu des problèmes de santé au pouvoir qui ont rendu leur travail presque impossible : le sénateur Carter Glass de Virginie, qui souffrait d’une grave maladie cardiaque, n’a pas mis les pieds dans la chambre pendant les quatre dernières années de son mandat de six ans, Donald Ritchie, un ancien historien du Sénat, me l’a dit. Les démocrates avaient besoin du vote du sénateur californien Clair Engle pour briser l’obstruction systématique de la loi sur les droits civils, mais il était partiellement paralysé et incapable de parler à cause d’une tumeur au cerveau. « Tout ce qu’il pouvait faire était de mettre son doigt sur son œil », a déclaré Ritchie. «Ils ont pris ça comme un toujours voter. » À notre époque, la sénatrice Dianne Feinstein de Californie montre des signes de déficience liée à l’âge : selon des rapports récents, elle omet parfois de suivre les conversations politiques ou de reconnaître ses collègues.
Plusieurs sénateurs ont également eu des accidents vasculaires cérébraux au pouvoir, dont récemment Ben Ray Luján du Nouveau-Mexique et Chris Van Hollen du Maryland. Après l’AVC du sénateur de l’Illinois Mark Kirk en 2012, les assistants ont hésité à discuter de la façon dont il avait changé mentalement, selon un Revue nationale profil. Il est revenu à la chambre un an plus tard, mais sa santé a peut-être joué un rôle dans sa défaite ultérieure face à Tammy Duckworth.
Il ne s’agit pas de comparer la maladie de John Fetterman à celles d’anciens sénateurs ou de juger les décisions des législateurs qui sont restés en fonction après leur apogée. Mais le Sénat connaît bien le handicap, causé par l’âge ou par un certain nombre d’autres facteurs. Il l’a et l’accueillera. Si Fetterman est élu, m’a dit Ritchie, le secrétaire du Sénat aidera à organiser les outils dont il aura besoin pour une audience de comité ou des discours en salle. Étant donné à quel point ces mesures sont gérables, la campagne Fetterman pourrait être plus transparente sur ce à quoi pourrait ressembler la vie quotidienne du démocrate en tant que sénateur.
Nun de ça peut être facile pour Fetterman. Il y a moins d’un an, il a été discuté par les électeurs et les journalistes avec quelque chose qui ressemblait à de la crainte : un homme de 6 pieds 8 pouces avec un sweat à capuche, avec une barbiche et des tatouages, n’est pas votre candidat politique typique ; malgré son éducation relativement privilégiée, Fetterman était le franc-parler, le gars avec une ambiance irrévérencieuse. À l’époque, la plus grande question entourant sa campagne était de savoir s’il se présenterait au Sénat en short cargo.
Fetterman est peut-être encore toutes ces choses, mais maintenant, c’est aussi un homme aux prises avec un cerveau peu coopératif. Et tout le pays regarde, notant chacune de ses pauses et de ses balbutiements.
« Nous tirons le rideau sur son rétablissement », m’a dit Katz de la campagne de Fetterman, « et ayant travaillé au Sénat et vu de mes propres yeux combien de sénateurs dissimulent leurs divers défis, je peux vous dire que c’est rafraîchissant pour les gens. Il est très honnête sur les défis auxquels il est confronté en ce moment.
Même si sa campagne aurait pu être plus ouverte plus tôt sur son état, il est vrai que Fetterman a trouvé le moyen d’en parler depuis son retour sur la piste à la fin de l’été. Vers le début de son discours de souche, il demande: « Combien d’entre vous ont eu leurs propres problèmes de santé personnels? » Et à chaque fois, presque toutes les mains du public se lèvent.
La semaine dernière, je me suis rendu à Bristol pour voir Fetterman en action. « J’ai eu un AVC hémorragique, ce qui est pire », m’a dit Jeanette Miller de Bristol Township avec un haussement d’épaules quand je lui ai demandé si l’AVC de Fetterman l’avait fait réfléchir. Rob Blatt, un retraité de Feasterville, m’a regardé d’un air absent quand je lui ai demandé la même chose. « J’ai vaincu le cancer et tout un tas d’autres choses », a-t-il déclaré. « C’est l’un d’entre nous, un travailleur qui essaie de faire ce qu’il faut pour sa famille, sa communauté et son pays. »
Un jeune fan, Eric Bruno de Levittown, m’a dit qu’il avait travaillé avec des gens qui avaient eu des AVC. « Extérieurement, il faut du temps pour revenir. Mais intérieurement, vous êtes toujours la même personne », a-t-il dit, ajoutant : « Je fais confiance aux gens qui l’entourent ». Encore et encore, j’ai interrogé les partisans de Fetterman sur son accident vasculaire cérébral, et ils ont tous répondu de la même manière : Et alors? Le point de Fetterman – que savoir ce que c’est que de traverser un défi de santé majeur, de vivre avec un handicap et de naviguer dans le fourré épineux du système de santé américain peut être un atout pour un candidat au Sénat – a semblé bien atterrir avec ses partisans . Si nos dirigeants élus sont censés nous représenter, semble demander le démocrate, ne devraient-ils pas être représentant de nous?
Oz a réduit l’écart avec les sondages légèrement plus élevés de Fetterman ces dernières semaines, mais ce resserrement de la course doit peut-être plus à l’imminence de l’élection qu’à des doutes soudains sur la santé de Fetterman. Après avoir pesé leurs options, les Pennsylvaniens semblent se trier dans leurs coins partisans ; politiquement, la Pennsylvanie est très équitablement divisée. La capacité cognitive de Fetterman peut finalement peser moins auprès des électeurs de Keystone State que le simple fait qu’il est démocrate et non républicain.
« Je dois admettre que ce n’était pas le meilleur discours que j’aie jamais entendu », m’a dit Bobby Summers, un responsable informatique local, après le rallye de Bristol. Il se tenait à côté de sa femme, Lara, et de leur bébé sur la pelouse herbeuse où Fetterman venait de se trouver. « Je n’ai pas besoin d’une langue d’or », a coupé Lara. « J’ai juste besoin de quelqu’un qui fait le travail et brise l’égalité. »
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