Fil y a cinq ans, à la fin de l’été, Andrew Fusek Peters a reçu un diagnostic de cancer de l’intestin. « J’attendais d’être opéré, je me sentais vraiment mal, assis dans mon jardin. Il faisait un temps magnifique et il y avait des papillons peints partout », dit-il. « Ils étaient un symbole de vie fragile, d’espoir et de défi, et quelque chose attirait mon âme. »
Un auteur et poète pour enfants qui était devenu un photographe amateur passionné, alors que Peters regardait les papillons et se demandait paresseusement s’il pouvait les capturer en vol. C’est rapidement devenu une obsession alors qu’il se remettait d’une opération réussie pour enlever le cancer. Ces derniers étés, il a parcouru la Grande-Bretagne de long en large pour photographier les 58 espèces indigènes de papillons, de la petite écaille de tortue omniprésente à la fritillaire brune rare et insaisissable. Maintenant, les fruits de ces étés ont été publiés dans un beau nouveau livre.
La Grande-Bretagne compte relativement peu d’espèces de papillons par rapport à l’Europe continentale et 80% sont en déclin, principalement parce que l’agriculture chimique intensive a réduit de nombreuses espèces à de minuscules fragments d’habitat et à de petites réserves naturelles. Le réchauffement climatique profite à certaines espèces, mais d’autres sont trop isolées pour trouver un nouvel habitat convenable, et les habitudes de jardinage – pavage des jardins et utilisation de pesticides – n’aident pas non plus. Les papillons ne pollinisent peut-être pas autant de plantes que les abeilles sauvages et les syrphes, mais comme les papillons britanniques sont le groupe d’insectes le mieux étudié au monde, ils sont un indicateur extrêmement utile du déclin plus large des insectes volants.
La photo emblématique de Peters – dont des variantes ont maintenant été publiées dans des journaux et magazines internationaux – est un « décollage » de papillon, montrant les multiples battements d’ailes d’un papillon dans un cadre alors qu’il décolle d’une fleur.
Comment le capte-t-il ? La technologie aide. Un appareil photo reflex numérique typique prend 20 images par seconde. Il utilise un système OM à grande vitesse (anciennement Olympus) qui prend 120 images par seconde.
Un papillon décolle si rapidement qu’il est toujours impossible de réagir assez rapidement pour capturer ce décollage, mais s’il appuie à moitié sur le déclencheur, l’appareil photo enregistre les 70 images précédentes avant le moment où il prend réellement la photo. « C’est un voyage dans le temps, donc je ne rate pas le moment du décollage », dit-il. Après avoir capturé le papillon en train de décoller, il superpose 10 à 15 images ensemble dans Photoshop.
Cela semble facile et artificiel, mais Peters insiste sur le fait que c’est toujours un énorme défi. Il prend généralement entre 10 000 et 20 000 clichés pour mettre au point une séquence de décollage de papillon. À des vitesses d’obturation aussi élevées, la profondeur de champ est minuscule et, comme les papillons ne volent pas en ligne droite, ils deviennent rapidement flous. Outre des milliers de tentatives, il faut de la patience et de l’expérience sur le terrain pour anticiper la ligne de vol probable d’un papillon – et l’attraper – au point.
Peters a photographié certaines des espèces les plus courantes, notamment le houx bleu, le soufre, le vulcain et les petites écailles de tortue dans son jardin du Shropshire. « J’espère que mon livre incitera les gens à encourager les papillons dans leur jardin », dit-il. « Les gens se plaignent des fleurs comme la valériane mais ne les enlevez pas, les papillons adorent son nectar. Et la moutarde à l’ail – est-ce une mauvaise herbe ? Non, ce n’est pas le cas et vous pourriez même avoir des pointes d’orange qui se reproduisent dessus.
Peters aime aussi photographier des papillons dans un paysage, célébrant la beauté de leur environnement ainsi que les insectes eux-mêmes. Ses images d’une fritillaire de Glanville s’élevant des roses de mer à côté des falaises de craie de Compton Bay sur l’île de Wight sont particulièrement glorieuses. Ces prises de vue au décollage sont d’autant plus difficiles qu’elles nécessitent un objectif grand angle, ce qui signifie qu’il doit être à moins de 2 cm du papillon. Il est incroyablement difficile de s’approcher aussi près d’un insecte capricieux et réchauffé par le soleil. Contrairement à certains photographes, qui « trichent » en gardant des insectes dans un réfrigérateur pour les ralentir, Peters refuse de trafiquer les papillons sauvages.
Alors, quel est l’attrait d’une longue journée de sueur à la poursuite d’un animal sauvage insaisissable et rapide ? « C’est vraiment génial », dit Peters. « Si j’ai eu une journée complète de bonnes rencontres avec des papillons, rencontré des papillons intéressants et que j’ai de bons clichés, cela devient un coffre-fort dans ma banque spirituelle. C’est un sentiment de bonheur.
Butterfly Safari d’Andrew Fusek Peters est publié le 15 mars (£30, Bird Eye Books/Graffeg). Pour commander un exemplaire pour 26,40 £, rendez-vous sur guardianbookshop.com. Des frais de livraison peuvent s’appliquer
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Cinq plantes pour encourager les papillons
Valériane et verveine
Ces fleurs roses et violettes se reproduiront et apparaîtront partout une fois que vous les aurez introduites dans votre jardin. Une source de nectar extrêmement populaire pour les papillons et autres insectes, ils prospèrent dans les endroits secs et ensoleillés, poussant même dans les murs et les fissures des trottoirs, donc idéaux pour les cours urbaines.
Buddleia
L’arbuste aux papillons omniprésent est bien connu pour fournir du nectar (bien que certaines variétés soient meilleures que d’autres). Coupez sévèrement en avril pour stimuler une floraison ultérieure à la fin de l’été, ce qui est plus utile pour les papillons qui hibernent bientôt. Buddleia est une espèce non indigène « envahissante », il ne faut donc pas la planter dans des milieux sauvages.
Moutarde à l’ail ou jack-by-the-hedge
Fournir du nectar est une chose, mais ce qui aide vraiment les papillons, ce sont les plantes nourricières des chenilles. Cette fleur printanière crémeuse est considérée comme une « mauvaise herbe » mais héberge des chenilles à pointe orange – faites attention à elles en juin. Ils hibernent sur les plantes sous forme de chrysalide alors ne soyez pas un jardinier trop soigné et ne les enlevez pas accidentellement !
Houx et lierre
Le lierre indigène pousse dans les petites arrière-cours urbaines et lui et le houx sont la plante alimentaire du houx bleu. Laissez le lierre fleurir à la fin de l’automne et il fournira un précieux nectar à l’amiral rouge avant qu’il n’hiberne.
Aulne nerprun ou nerprun
Un arbre indigène arbustif qui peut être taillé et incorporé dans des haies, c’est la plante alimentaire de la chenille de soufre. Repérez les chenilles camouflées dévorant les nouvelles feuilles tendres en mai et juin.