Le monde du patinage artistique continue de montrer son soutien à Todd Sand

Todd Sand a toujours été le gars le plus fort sur la glace.

En tant que patineur artistique en couple d’élite, il était suffisamment musclé pour soulever en douceur sa partenaire vers le ciel ou la projeter dans les airs pour voler et se tordre jusqu’à ce que la gravité la récupère. Mais sa véritable force va au-delà des dons physiques qui ont aidé le natif de Burbank à devenir trois fois olympien, quatre fois champion des États-Unis et deux fois médaillé mondial, d’abord avec Natasha Kuchiki et plus tard avec sa partenaire devenue épouse Jenni Meno.

Le pouvoir de Sand est toujours venu de son esprit généreux et de la joie qui a illuminé son partenariat avec Meno. Le public l’a adoré, lui et Meno, au cours de leur carrière compétitive et lors de leurs tournées en tant que pros. Ses étudiants l’ont ressenti lorsqu’il s’est tourné vers l’entraînement et est devenu membre du groupe d’élite de patinage artistique qui produit des champions à Great Park Ice à Irvine.

Il remonterait le moral avec un sourire ou un mot d’encouragement, ferait en sorte qu’un patineur timide se sente puissant, assurerait aux âmes perdues qu’elles avaient trouvé une maison avec lui et Meno. Sa force ne se mesure pas aux kilos qu’il a soulevés. Cela se mesure dans les nombreuses vies qu’il a influencées.

« Il n’y a pas de personne parfaite ou d’entraîneur parfait, mais il s’en rapproche beaucoup », a déclaré Brandon Frazier, qui a remporté le championnat du monde en couple l’an dernier avec Alexa Knierim sous la direction de Meno et Sand. « Il est une combinaison parfaite de bonheur, de soutien et de positif. Il sait comment pousser un athlète et le rendre plus fort, mais s’assurer qu’il est à l’aise tout en étant poussé à sa limite.

Sand a donné tant de sa force aux autres. Maintenant, il a besoin de cette force pour rester en vie.

Sand, 59 ans, a subi une grave crise cardiaque le matin du 2 mars alors qu’il entraînait Sonia Baram et Daniel Tioumentsev aux championnats du monde juniors à Calgary, au Canada. Il y est resté, dans une unité de soins intensifs.

Meno s’est immédiatement rendu à Calgary pour être avec Sand, qui avait attiré son attention au début des années 1990 alors qu’ils patinaient avec d’autres partenaires mais s’entraînaient avec le légendaire entraîneur John Nicks dans une patinoire d’un centre commercial à Costa Mesa. Sand a proposé pendant les Jeux olympiques de 1994 à Lillehammer, en Norvège, et ils se sont mariés un an plus tard. Ils ont deux fils adolescents, Jack – un joueur de baseball senior au Crean Lutheran High à Irvine – et Matthew. Une photo que Meno a publiée sur Instagram alors que l’équipe toddandjenni montrait la famille à la plage, les cheveux roux des garçons faisant écho à la coloration rougeâtre de Sand.

Sa famille de patineurs a été stupéfaite par la nouvelle. Tai Babilonia, qui était entraînée par Nicks lorsqu’elle et Randy Gardner ont remporté le championnat du monde de 1979, connaît Sand depuis qu’il était un jeune patineur en simple s’entraînant dans la vallée. Babilonia et Gardner ont patiné avec Meno et Sand dans des spectacles sur glace, et elle est particulièrement fière qu’il poursuive l’héritage de Nicks en tant qu’entraîneur. Il n’y a pas si longtemps, Sand a commenté une photo de Babilonia postée sur Instagram. Elle pense que c’était la veille de son attaque.

« Juste le gars le plus gentil. Le plus grand cœur », a déclaré Babilonia. « C’est un vrai gentleman. C’est ce qu’il est : un gentleman sur la glace. C’est Todd.

« Je prie tous les soirs pour Todd. »

Des amis ont créé un fonds pour aider la famille à faire face aux dépenses énormes qui s’accumulent chaque jour. Vendredi, plus de 131 000 $ avaient été donnés.

Meno a choisi de ne pas fournir de mises à jour publiques sur l’état de son mari. Sur Instagram, elle a déclaré que sa famille était reconnaissante pour les pensées et les prières qui leur avaient été envoyées et a ajouté : « Veuillez continuer à prier. »

Sand était en bonne forme physique et Frazier a déclaré qu’il ne savait pas que Sand avait des problèmes de santé. Frazier le vit deux jours avant le départ de Sand pour Calgary. « Il était Todd normal, à 100%, comme il l’est toujours », a déclaré Frazier.

Pour Knierim, « Todd normal » signifie une source d’accueil, d’inspiration et de croissance.

Knierim était une patineuse en simple lorsqu’elle a rencontré Meno et Sand à Aliso Viejo. « Ma première impression d’eux était à quel point ils étaient tous les deux gentils », a déclaré Knierim. En 2019, après que Knierim soit passé au patinage en couple avec son futur mari Chris Knierim et qu’ils aient eu besoin d’un entraîneur à court préavis, Sand est intervenu et les a emmenés à un événement au Japon où ils ont remporté une médaille. Ils ont déménagé en Californie en 2019 pour s’entraîner avec Meno et Sand.

Lorsque Chris Knierim a pris sa retraite et qu’Alexa a fait équipe avec Frazier, il ne faisait aucun doute que le nouveau duo resterait avec Meno et Sand. « J’ai eu l’opportunité d’aller où je voulais quand j’ai recommencé avec Brandon, mais ils offrent un environnement tellement sûr et confortable pour m’entraîner quotidiennement », a-t-elle déclaré.

« La façon dont il crée un environnement si chaleureux n’est que sa nature douce qu’il apporte. Il a cette aura qui est juste d’accepter et de pardonner, et il a juste une façon de vous faire sentir que vous êtes assez, peu importe ce que vous faites. En tant qu’entraîneur, il veut toujours pousser et s’efforcer d’en faire plus, mais vous n’avez jamais l’impression que vous n’êtes pas assez bon, et il a juste une façon naturelle d’inculquer cette croyance à ses patineurs. Son énergie est très unique parce qu’elle est forte, mais il a une immobilité en lui qui résonne profondément.

Baram et Tioumentsev ont remporté le titre mondial junior quelques heures après que Sand ait été transporté à l’hôpital. « Nous avons patiné pour Todd et pour tous ceux qui nous ont aidés tout au long de la saison. C’était très difficile et nous avons essayé de nous souvenir de ce que Todd nous avait dit – de rester dans l’instant », a déclaré Tioumentsev ce jour-là.

Knierim et Frazier sont devenus l’an dernier les premiers patineurs américains en couple à remporter le championnat du monde depuis Babilonia et Gardner, mais ils devront défendre leur titre plus tard ce mois-ci à Saitama, au Japon, sans Sand à leurs côtés. Ils ont du mal à accepter ça, tant son absence pique.

« Nous avons nos bons jours et nous avons nos jours difficiles en ce moment », a déclaré Frazier. « Cela a été un peu difficile de gérer ces émotions pendant nos entraînements, mais nous faisons de notre mieux et faisons ce que nous savons que Todd voudrait que nous fassions. »

C’est la meilleure façon de lui rendre hommage. « Il n’y a pas beaucoup de choses que nous pouvons contrôler », a déclaré Knierim, « mais une chose que nous pouvons contrôler est la façon dont nous abordons la pratique et l’entraînement et l’abordons d’une manière dont Todd serait fier, et c’est en quelque sorte notre objectif maintenant. »

C’est la force de Sand qui brille à travers eux. Puisse cette force lui revenir et le rendre à nouveau fort de toutes les manières possibles.