Paul Flores condamné à 25 ans de prison à vie pour le meurtre de Kristin Smart

Paul Flores a été condamné vendredi à 25 ans de prison à vie pour le meurtre de Kristin Smart, étudiante à Cal Poly San Luis Obispo, qui a disparu le week-end du Memorial Day il y a plus de 25 ans et dont le corps n’a jamais été retrouvé.

Après avoir entendu les proches de Smart, la juge du comté de Monterey, Jennifer O’Keefe, a condamné Flores, 46 ans, pour son meurtre en 1996. Les procureurs pensent qu’il a violé ou tenté de violer Smart dans son dortoir avant de la tuer et de cacher son corps.

O’Keefe a déclaré que Paul Flores avait agi dans un but de gratification sexuelle et de compulsion sexuelle. Elle a déclaré que son comportement prédateur s’étendait sur toute sa vie d’adulte, une référence au témoignage au procès de deux femmes de la région de Los Angeles qui ont déclaré avoir été droguées et agressées sexuellement par Flores au cours des dix dernières années.

Stan Smart, le père de Kristin, a décrit l’effet dévastateur sur sa famille.

« C’est le pire cauchemar d’un parent – la disparition et la mort de son enfant », a-t-il déclaré. « Nous avons partagé ses espoirs, ses rêves, ses aspirations alors qu’elle est devenue une belle jeune adulte, et maintenant elle ne pourra jamais avoir une vie bien remplie. »

Matthew Smart, le frère de Kristin, a déclaré que la condamnation n’avait suscité aucune joie et qu’ils avaient toujours su que c’était Flores.

O’Keefe a prononcé la peine après avoir rejeté une requête de Robert Sanger, l’avocat de la défense de Flores, pour un nouveau procès parce que le procureur avait commis une erreur lors de sa plaidoirie en déformant la norme du doute raisonnable.

Le procureur Christopher Peuvrelle a déclaré Flores un « vrai psychopathe ».

« Après près de 27 ans d’angoisse indicible, la famille Smart a enfin vu le meurtrier de leur fille condamné », a-t-il déclaré par la suite dans un communiqué. « Leur force et leur détermination nous inspirent tous. »

Smart avait 19 ans lorsqu’elle a disparu le 25 mai 1996, lorsqu’elle a été vue pour la dernière fois marchant vers les dortoirs du collège avec Flores après une fête de fraternité. Sa disparition a déclenché une chasse à l’homme massive dans la région qui comprenait des hélicoptères, des radars, des chiens cadavres, des chevaux et des bus remplis de volontaires.

Bien que son corps n’ait jamais été retrouvé, elle a été légalement déclarée morte en 2002.

Dès le début, les enquêteurs se sont concentrés sur Flores. Comme Smart, il avait 19 ans et en première année. Ses camarades de classe l’ont décrit comme maladroit et impopulaire; cinq mois avant la disparition de Smart, une étudiante a appelé la police et a signalé que Flores, apparemment ivre, était montée sur son balcon et avait refusé de partir.

Lors d’entretiens, Flores a déclaré aux enquêteurs qu’il avait accompagné Smart jusqu’à son dortoir, puis était retourné dans sa chambre. Il a d’abord expliqué un œil au beurre noir en disant qu’il avait reçu un coup de coude lors d’un match de basket-ball, puis a admis qu’il avait menti et a déclaré qu’il s’était frappé alors qu’il travaillait sur un camion chez son père.

Sans corps, les enquêteurs ont été frustrés à plusieurs reprises dans leur enquête.

Puis, en avril 2021, Flores a finalement été arrêté à son domicile de San Pedro pour le meurtre de Smart, qui, selon les enquêteurs, était le résultat d’une combinaison de preuves matérielles saisies ces dernières années et de déclarations de témoins non interrogés auparavant. Son père, Ruben Flores, 81 ans, a également été arrêté et accusé d’avoir aidé son fils à se débarrasser des restes de Smart.

Après un procès de 12 semaines, un jury du comté de Monterey a reconnu Paul Flores coupable de meurtre en octobre. Un juge distinct a acquitté son père d’être complice du crime.

La disparition de Smart et l’enquête sur le meurtre qui a suivi ont hanté la ville universitaire pendant des années et laissé une marque indélébile sur San Luis Obispo. Les panneaux publicitaires ont demandé des preuves pour condamner son assassin. Sa disparition a également fait l’objet d’un véritable podcast policier.

En raison de toute l’attention, un juge a ordonné que le procès soit déplacé dans le comté de Monterey pour garantir une procédure judiciaire équitable.

Au cours du procès, le district adjoint du comté de San Luis Obispo. Atty. Peuvrelle a allégué que Flores avait violé ou tenté de violer – et finalement tué – Smart avant de cacher sa dépouille sous la terrasse de la maison Arroyo Grande de son père. Ensuite, a déclaré Peuvrelle, un voisin a signalé une activité étrange avec une remorque dans la cour en 2020. Le procureur a fait valoir que le père et le fils avaient déplacé les restes de Smart alors que les enquêteurs effectuaient de nouvelles enquêtes sur la propriété.

Peuvrelle a dépeint Paul Flores comme un prédateur qui, même après être devenu le centre de l’enquête Smart, a drogué et violé des femmes qu’il a attirées dans sa maison de la région de Los Angeles.

Sanger, l’avocat de la défense de Flores, a déclaré que les jurés avaient été informés « d’un tas de théories du complot non étayées par des faits ». Les procureurs, a-t-il soutenu, n’avaient aucune preuve médico-légale, y compris de l’ADN ou du sang, reliant Flores à un crime.

La juge Jennifer O’Keefe préside le procès devant la Cour supérieure du comté de Monterey.

(Daniel Dreifuss / Monterey County Weekly)

Peuvrelle a déclaré au cours du procès que Flores, une autre étudiante de Cal Poly, avait «chassé» Smart pendant des mois, notant des témoignages selon lesquels il était fréquemment apparu là où elle se trouvait, y compris dans son dortoir.

Selon des témoignages, Smart est arrivée à une fête à Crandall Street vers 22h30. D’autres personnes présentes ont déclaré qu’elle n’avait jamais senti d’alcool, mais qu’elle avait été vue avec un verre peu avant minuit après avoir traîné avec Flores. Ensuite, elle s’est évanouie sur une pelouse pendant deux heures. Peuvrelle a allégué que son comportement était compatible avec quelqu’un qui l’a droguée.

Alors que Smart et deux autres étudiants commençaient à partir, Flores est sortie de l’obscurité pour l’aider à rentrer chez elle à pied, ont témoigné des témoins. Smart avait besoin d’aide pour gravir une colline, et une fois en vue des dortoirs, selon les procureurs, Flores a promis de la ramener à la maison. Plus tard, il a insisté pour la laisser en vue de son dortoir.

Peuvrelle a déclaré que les preuves montraient que Flores avait ramené Smart dans son dortoir. Quatre chiens cadavres finiraient par entrer dans sa chambre à cause de « l’odeur de mort sur son matelas », a déclaré le procureur aux jurés.