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EAST PALESTINE, Ohio (AP) – Heather Bable parle rapidement, rappelant la terreur de la nuit lorsqu’un train chargé de produits chimiques dangereux a déraillé à moins d’un demi-mile de sa maison à East Palestine, Ohio. Elle a entendu un grondement terrifiant et, de la fenêtre de sa salle de bain, « tout ce que vous avez vu, ce sont les flammes ».
L’esprit de course, elle a pensé à la station-service à proximité – ses pompes à essence, ses réservoirs de diesel et de propane.
«Je me suis en quelque sorte gardé sous contrôle, j’ai dit à mes enfants:« OK, les gars, nous devons partir », dit Bable. « … La seule chose que je savais, c’était que je devais mettre mes enfants en sécurité. Prenez juste les choses nécessaires et sortez de là.
Sa voix s’accroche, les larmes aux yeux fatigués, alors qu’elle décrit le bilan physique et émotionnel de la catastrophe du 3 février et de la brûlure chimique qui a suivi : huit jours dans un hôtel et un retour difficile à la maison ; enrouement, congestion, nausées et démangeaisons; visites chez le médecin non concluantes ; « l’horrible odeur » qui la dérange la nuit ; colère contre la compagnie ferroviaire Norfolk Southern à propos de l’accident et les agences gouvernementales, selon elle, ont réagi trop lentement.
Et une peur constante – respirer l’air, boire de l’eau, laisser son fils de 8 ans jouer dehors. Peur pour la Palestine orientale, où sa famille vit depuis quatre générations. Maintenant, à 45 ans, Bable a hâte de bouger. Il en va de même pour sa mère, qui est ici depuis encore plus longtemps.
« Nous ne nous sentons plus en sécurité », déclare Bable au Sprinklz On Top, un restaurant confortable du centre-ville. Elle sort une bouteille d’eau de la poche de sa veste et boit une gorgée. Elle ne boit plus au robinet ces jours-ci.
Elle jette un coup d’œil sur une application pour smartphone qui signale la qualité de l’air local. « Il y a quelques jours à peine, quand il faisait si beau, je n’osais pas ouvrir mes fenêtres, parce que je ne voulais pas que l’air entre », a-t-elle déclaré.
Bable a pris un congé de son travail à l’usine pour trouver un autre endroit où vivre.
« Il adore être dans la cour », dit-elle en désignant son fils, Ashton.
« Maintenant, nous ne pouvons pas faire cela. … J’ai même peur de couper cette herbe, car que reste-t-il encore dans le sol ? Ce n’est tout simplement pas juste.
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Le sort de Bable reflète de nombreux habitants de ce village de 4 700 habitants près de la ligne de Pennsylvanie un mois après le déraillement de 38 wagons. Un rapport préliminaire du National Transportation Safety Board a blâmé un roulement de roue surchauffé.
Plusieurs wagons-citernes transportaient des produits chimiques dangereux qui se sont enflammés ou se sont répandus. Quelques jours plus tard, après avoir évacué des milliers de résidents à proximité, les équipes ont évacué et brûlé du chlorure de vinyle toxique de cinq voitures pour empêcher une explosion incontrôlée, envoyant un autre panache noir vers le ciel.
La peur et la méfiance s’emparent encore de nombreuses personnes dans une communauté ébranlée par les assurances du gouvernement que l’air et l’eau sont sûrs ; les avertissements d’activistes comme Erin Brockovich sur les dissimulations et le danger pour les années à venir ; et la désinformation sur les réseaux sociaux.
« Il est difficile de savoir quelle est la vérité », a déclaré Cory Hofmeister, 34 ans, après que Brockovich et des avocats à la recherche de plaignants pour un litige aient organisé une réunion bondée. au lycée qui mettait en évidence les risques potentiels pour la santé.
L’indignation contre la compagnie de chemin de fer, largement condamnée pour ne pas avoir empêché la catastrophe et fait trop peu après, est palpable. Un couple marié a récemment vendu des pancartes indiquant «Ensemble, nous nous opposons à Norfolk Southern» sur une table de trottoir au profit des pompiers. Les affaires étaient vives.
Le PDG de Norfolk Southern, Alan Shaw, a exprimé ses regrets et s’est engagé à procéder à un nettoyage en profondeur.
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Sherry Bable, 64 ans, se tient près du barrage routier, gardant les badauds loin du site du déraillement. Sa maison est juste en bas de la rue. Heather vit à quelques pâtés de maison avec Ashton et sa fille de 25 ans, Paige.
« Chaque fois que j’entends un train, tout ce que je pense c’est, ‘Oh mon dieu, ne laisse rien se passer cette fois' », dit Sherry. « Et je ne suis pas le seul en ville comme ça. »
Elle regarde tristement Sulphur Run, un ruisseau près de la voie ferrée. Auparavant un lieu de pataugeoire populaire, il fait maintenant partie des voies navigables qui reçoivent des panneaux «KEEP OUT» au cours des tests et du nettoyage.
Comme sa fille, Sherry vérifie sur son téléphone les données sur la qualité de l’air et les images d’une caméra domestique formée dans la rue. Il capture des camions, des bulldozers et d’autres véhicules entrant et sortant de la zone. Près de 4,85 millions de gallons (18,36 millions de litres) d’eaux usées liquides et 2 980 tonnes (2 703,41 tonnes métriques) de sol ont été évacués, selon le bureau du gouverneur Mike DeWine.
« Cette compagnie de chemin de fer devrait acheter toutes ces maisons, les démolir – s’occuper d’abord des familles qui ont des enfants, faire sortir les personnes âgées, puis travailler avec tout le monde », dit Bable. « Parce que je dis toujours que ce truc va causer le cancer. »
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Les agences fédérales affirment qu’une exposition prolongée au chlorure de vinyle – principalement par inhalation – est associée à un risque accru de certains cancers. Mais les experts disent que vivre à proximité d’un déversement n’augmente pas nécessairement le risque. Il est difficile de prouver les liens entre les cas individuels et les polluants.
L’Agence américaine de protection de l’environnement affirme que Norfolk Southern n’a pas encore indiqué exactement la quantité de chlorure de vinyle qui a été libérée. L’EPA surveille l’air dans 29 stations extérieures et l’a testé dans plus de 600 maisons, ne trouvant pas de chlorure de vinyle ou de chlorure d’hydrogène – un irritant pour la peau, les yeux et le nez qui peut être généré lorsque le chlorure de vinyle est brûlé. Il a ordonné à Norfolk Southern de tester les dioxinesqui ont peut-être été libérés lors de l’incinération de février.
Des chercheurs universitaires de Texas A&M et Carnegie Mellon affirment que leur propre échantillonnage d’un laboratoire mobile a détecté des produits chimiques, notamment du chlorure de vinyle et de l’acroléine, un cancérogène nauséabond et probable qui peut se former lors de la combustion de combustibles, de bois et de plastiques.
La plupart des lectures sont tombées en dessous des niveaux de risque minimum pour les personnes exposées moins d’un an. Mais les niveaux d’acroléine étaient suffisamment élevés à certains endroits pour soulever des problèmes de santé à long terme, a déclaré Albert Presto, professeur de recherche en génie mécanique à Carnegie Mellon.
L’EPA a déclaré que ses mesures enregistraient temporairement des concentrations d’acroléine légèrement élevées, mais ne les considéraient pas comme des risques pour la santé.
Bruce Vanderhoff, directeur de la santé de l’Ohio, a déclaré en février que les odeurs nauséabondes et les symptômes tels que les maux de tête peuvent être déclenchés par des contaminants atmosphériques à des niveaux bien inférieurs à ce qui est dangereux.
Les responsables de l’État affirment également qu’aucun contaminant associé au déraillement n’a été trouvé dans l’approvisionnement en eau municipal ou dans 136 puits privés. Norfolk Southern prévoit un échantillonnage du sol, les terres agricoles étant une priorité.
Rien de tout cela ne rassure les Bables.
Après plus d’une semaine dans un hôtel, Sherry est rentrée chez elle. Le lendemain matin, elle avait une congestion, une gorge rauque et des yeux qui grattaient, a-t-elle déclaré.
Depuis lors, elle a des plaques rouges irritantes sur la peau, des maux de tête et une substance « visqueuse » dans les yeux.
Heather, interrogée trois semaines après l’accident, a montré des selfies de taches rouges sur le visage et le cou. La nuit précédente, une puissante puanteur de « plastique brûlé » l’a réveillée. Les odeurs sont pires la nuit, car les travaux de nettoyage se poursuivent, dit-elle.
Les deux femmes – et les enfants de Heather – ont consulté des médecins. Une radiographie a montré que les poumons de Sherry étaient clairs. Les deux attendent les résultats des tests sanguins, mais disent que leurs médecins ne savaient pas quoi chercher.
« C’est une chose que je déteste à ce sujet, » dit Sherry. « Personne n’obtient vraiment de réponses. »
Les responsables disent qu’ils essaient de les fournir.
L’État a ouvert une clinique gratuite où les résidents passent des examens médicaux et rencontrent des spécialistes de la santé mentale et un toxicologue. Les équipes étatiques et fédérales ont également distribué plus de 2 200 dépliants d’information, selon l’EPA, qui dispose d’un centre d’information en ville.
Ted Larson, épidémiologiste à l’Agence américaine pour les substances toxiques et le registre des maladies, et Vidisha Parasram de l’Institut national pour la sécurité et la santé au travail faisaient partie des équipes fédérales et étatiques qui frappaient aux portes de la région – laissant derrière eux des dépliants invitant les résidents à prendre une santé évaluation.
Larson et Parasram disent avoir senti des produits chimiques près du chemin de fer le jour de leur arrivée et ne doutent pas des problèmes de santé des résidents.
« Ma fille a 9 ans », a déclaré Parasram. « Je voudrais la faire sortir d’ici et l’emmener loin, très loin. »
Le ministère de la Santé de l’Ohio recherche également des participants à l’enquête sur la santé. Son questionnaire interroge les gens sur la proximité de l’accident et pendant combien de temps, de quels types d’odeurs ils se souvenaient, des symptômes physiques et mentaux et plus encore.
Avec au moins 320 enquêtes réalisées, les responsables ont déclaré que les principaux symptômes comprennent les maux de tête, l’anxiété, la toux, la fatigue et l’irritation de la peau.
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Heather veut sortir de la zone de danger. Mais sa recherche d’une autre maison ou d’un autre appartement ne mène à rien. Elle dit que de nombreux endroits profitent de la situation et « facturent le double ou le triple de ce que nous payons ».
Elle se souvient d’avoir grandi dans l’Est de la Palestine, une communauté de cols bleus dans les contreforts des Appalaches à une heure au nord-ouest de Pittsburgh. Avant le déraillement, elle le considérait comme parfait pour une famille.
« C’était paisible », dit-elle. « Tu pourrais aller aux jeux de balle. Vous pourriez laisser les enfants jouer dehors et vous seriez dehors la nuit et vous écouteriez les grillons, les grenouilles. Les gens étaient sympathiques.
L’économie locale semblait se remettre de la pandémie de COVID-19.
« Maintenant, c’est arrivé … et ça a juste redescendu », dit-elle. « Les gens ne veulent pas venir ici. Ils ont peur.
Sherry et son mari envisagent également de partir.
Son salon est rempli de palettes d’eau en bouteille et elle a remplacé la vaisselle, les jouets et la literie de ses chiens. Elle les garde principalement à l’intérieur maintenant.
Mais tant qu’elle est là, elle est déterminée à tenir la compagnie de chemin de fer et le gouvernement responsables. « Ils pensent que nous sommes … des péquenauds de petite ville », dit-elle.
« Ils n’arrêtent pas de nous dire que c’est OK ici, la qualité de l’air. Maintenant, j’aimerais les voir venir ici vivre dans des maisons, en particulier juste derrière le site de l’accident, voir comment ils l’aiment et à quel point ils se sentent en sécurité.
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