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Kendal (Afrique du Sud) (AFP) – Le mineur Thokozani Mtshweni, 37 ans, a l’air épuisé alors qu’il se prépare pour un quart de travail de 12 heures blotti sous un abri d’auto pour éviter le soleil brûlant. Il fixe sa ceinture alourdie par une bouteille d’oxygène et des outils de détection de gaz.
À une heure de route de Johannesburg, la mine de charbon de Khutala fait partie de plus de 100 mines de charbon et d’une douzaine de centrales au charbon qui parsèment le paysage industriel de la province nord-est de Mpumalanga, une région connue sous le nom de ceinture houillère d’Afrique du Sud.
Des ouvriers vêtus de salopettes jaunes sales respirent l’air brumeux en attendant de monter à bord de camions qui les conduiront à un puits souterrain.
« Fermer ces mines affecterait beaucoup nos vies », dit Mtshweni à l’AFP. « Ce serait le chaos ».
Le charbon est un pilier de l’économie sud-africaine, employant près de 100 000 personnes et représentant 80 % de la production d’électricité.
Mais l’avenir du secteur est incertain, car l’économie la plus industrialisée d’Afrique cherche à se sevrer du carburant émetteur de carbone conformément aux efforts mondiaux pour lutter contre le changement climatique.
L’année dernière, le gouvernement a obtenu 8,5 milliards de dollars de prêts et de subventions d’un groupe de pays riches pour financer la transition vers des alternatives plus vertes.
Les négociations tendues sur la manière dont l’argent devrait être dépensé devraient se terminer avant le sommet sur le climat COP27 en Égypte en novembre.
Les partisans espèrent que l’argent pourra servir de catalyseur pour transformer le paysage énergétique de ce qui est l’un des 12 plus grands pollueurs au monde.
Mais des questions subsistent quant à la capacité du pays à progresser rapidement vers son objectif d’atteindre des émissions nettes de carbone nulles d’ici 2050.
L’argent et les emplois
« Des financements nettement plus importants » seront nécessaires, a déclaré Daniel Mminele, qui dirige l’équipe chargée des finances d’une commission sur le climat mise en place par le président Cyril Ramaphosa.
Une étude de l’Université de Stellenbosch en Afrique du Sud a estimé le chiffre à 250 milliards de dollars au cours des 30 prochaines années.
Des études récentes suggèrent que plus d’emplois seront créés que perdus en passant au vert, mais les analystes disent que l’échange ne sera pas indolore.
L’industrie du charbon est concentrée dans le Mpumalanga, qui représente environ 80 % de toute la production de charbon.
« Nous avons besoin de charbon », déclare Isaac Mahumapelo, responsable de la section de Khutala Colliery, alors que des tas de charbon noir s’écrasent derrière lui.
« Les villes, les villes dans et autour de Mpumalanga ont été établies grâce aux mines de charbon. »
Les syndicats craignent que les pertes d’emplois ne soient pas réabsorbées par le secteur des énergies renouvelables. Le chômage est supérieur à 30 % dans tout le pays.
« L’éolien et le solaire ne sont pas conçus en Afrique du Sud, ils sont fabriqués ailleurs », explique l’analyste énergétique Tshepo Kgadima.
Après une décennie passée dans les fosses, Mtshweni, le mineur, fait partie de ceux qui craignent pour leur avenir.
« Tout le monde dépend de ce charbon pour subvenir aux besoins de ses proches », dit-il.
La pression internationale sur l’Afrique du Sud pour nettoyer son acte est vue avec antipathie par certains.
Le regain d’appétit de l’Europe pour le charbon à la suite de la crise du gaz provoquée par l’invasion de l’Ukraine par la Russie est souvent cité comme la preuve d’un double standard.
« Le charbon sera encore là pendant un certain temps et tant que nous souhaitons collaborer … Ayons notre propre programme qui reconnaît de manière réaliste les impératifs socio-économiques de l’Afrique du Sud », a déclaré Mike Teke, PDG de l’opérateur de Khutala Colliery, Seriti.
Pas de retour en arrière
Pourtant, les choses commencent à bouger.
La mine de charbon de Khutala se trouve près de Kendal, une ville industrielle entourée de silos à charbon et de panaches de fumée épaisse.
La mine alimente une centrale électrique voisine, l’une des plus grandes au monde, exploitée par la société énergétique publique Eskom.
L’usine et les mines voisines sont entourées de fermes de maïs et d’élevage.
Le bétail paît sous le ciel gris pollué. Des morceaux de charbon sont assis sur le bord de la route alors que les camions vont et viennent.
Pourtant, Seriti a récemment créé une branche d’énergie verte pour investir dans l’éolien et le solaire.
« Nous devons nous diversifier en fonction de ce qui pourrait arriver », déclare Teke.
Les militants du climat ont tenté de forcer le gouvernement à pousser l’accélérateur en le portant devant les tribunaux.
Lors d’une première victoire cette année, les juges ont ordonné aux autorités de réduire la pollution à Mpumalanga – qui, selon Greenpeace, possède l’un des airs les plus sales au monde.
Alors que les usines vieillissantes d’Eskom ont du mal à produire suffisamment d’énergie pour garder les lumières allumées, le gouvernement a élaboré des plans pour augmenter les énergies renouvelables.
Agir est un must, déclare Gaylor Montmasson-Clair, économiste au Trade & Industrial Policy Strategies, un groupe de réflexion, avertissant que le coût de s’en tenir au charbon sera beaucoup plus élevé à long terme.
L’Union européenne est sur le point d’introduire une taxe carbone sur les importations – une décision qui pourrait être suivie par d’autres pays et frapper durement des économies comme l’Afrique du Sud, prévient-il.
« Si nous ne décarbonons pas, les pertes d’emplois seront importantes. Nous perdrons notre accès aux marchés et au financement », dit-il.
« Ne pas faire la transition n’est pas une option. Les conséquences seront désastreuses ».
© 2022 AFP
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