Ole Miss rend hommage à James Meredith 60 ans après son intégration

JACKSON, Mississippi (AP) – L’Université du Mississippi rend hommage à James Meredith, 89 ans, 60 ans après que des manifestants blancs ont éclaté dans la violence alors qu’il devenait le premier étudiant noir à s’inscrire dans ce qui était alors un bastion de la ségrégation du Deep South .

Comme elle l’a fait lors d’autres anniversaires de 10 ans d’intégration, l’université organise des célébrations et des événements académiques. Meredith a été honorée samedi lors du match de football Ole Miss-Kentucky, recevant un maillot Ole Miss encadré avec le numéro 62 – l’année où il a intégré l’université. La cérémonie a eu lieu deux jours après sa participation assisté à l’entraînement des rebelles parler aux joueurs.

« Il est venu et a révolutionné notre façon de penser. Il est venu ouvrir notre société fermée », a déclaré Donald Cole, qui a pris sa retraite en 2018 en tant que prévôt adjoint de l’université et responsable des affaires multiculturelles, lors d’une célébration mercredi soir.

L’énigmatique Meredith, qui vit à Jackson, a longtemps résisté à l’étiquette de leader des droits civiques, comme si les droits civils étaient séparés des autres droits humains. Il dit que ses efforts pour entrer dans Ole Miss étaient sa propre bataille pour conquérir la suprématie blanche.

Le fait que Meredith ait été honorée lors du match Ole Miss-Kentucky était un écho ironique de l’histoire.

Deux jours avant que Meredith ne s’inscrive sur le campus d’Oxford en 1962, le gouverneur antiraciste Ross Barnett a entraîné une foule blanche dans une frénésie dans un stade de football à Jackson. Les fans d’Ole Miss ont agité des drapeaux confédérés pour soutenir leurs rebelles contre les Wildcats du Kentucky – et pour défier toute tendance à l’intégration raciale.

« J’adore le Mississippi », a déclaré Barnett. « J’aime son peuple ! Nos coutumes ! J’aime et je respecte notre patrimoine !

Le lendemain soir, Barnett a discrètement conclu un accord avec le procureur général américain Robert Kennedy pour laisser Meredith entrer dans la plus ancienne université publique du Mississippi. Meredith avait déjà une ordonnance du tribunal fédéral.

Des foules blanches d’étudiants et d’étrangers ont éclaté lorsqu’il est arrivé sur le campus verdoyant avec la protection de plus de 500 agents fédéraux chargés de l’application des lois. Le frère du procureur général, le président John F. Kennedy, a déployé des troupes de la Garde nationale pour réprimer la violence, et Meredith s’est inscrite le 1er octobre..

Pendant l’événement Mercredi à l’université, Meredith a déclaré à un public : « À mon avis, c’est le meilleur jour que j’aie jamais vécu. Mais il y a un peu plus de vérité. La fête a du bon. Je ne pense pas qu’il y ait quelqu’un dans cette maison ou dans l’état du Mississippi qui pense que le problème a été résolu.

Meredith a dit au cours des dernières années qu’il était en mission de Dieu, pour persuader les gens de respecter les Dix Commandements. Il a déclaré mercredi qu’il voyait un rôle particulier pour les femmes noires pour ouvrir la voie au rétablissement de l’ordre moral dans la société américaine.

« Il n’y a rien dans le Mississippi que Dieu, Jésus-Christ et la femme noire ne peuvent réparer », a déclaré Meredith.

Meredith a grandi dans la ségrégation du Mississippi avant de terminer ses études secondaires en Floride. Il a servi dans l’armée de l’air et a fréquenté le Jackson State College, une école historiquement noire de la capitale de l’État, avant de poursuivre pour être admis à Ole Miss.

Un résident local et un journaliste français ont été tués dans les violences lors de l’inscription de Meredith. Plus de 200 officiers et soldats ont été blessés et 200 personnes ont été arrêtées.

Les maréchaux fédéraux ont fourni à Meredith une protection 24 heures sur 24 jusqu’à ce qu’il obtienne son diplôme de sciences politiques en 1963. Meredith a déclaré mercredi que la plupart de ses connaissances sur ce qui se passait sur le campus provenaient des maréchaux.

« La plupart d’entre eux avaient une peur bleue des habitants du Mississippi avec des carabines et des fusils de chasse », a-t-il déclaré.

Le directeur du service des maréchaux des États-Unis, Ronald L. Davis, a nommé Meredith maréchal adjoint honoraire lors de la cérémonie de mercredi. Davisqui est noir, a déclaré que Meredith avait apporté un changement généralisé à la société américaine.

« Vous avez choisi un chemin qui n’a pas été emprunté – un avec beaucoup de résistance, un avec la peur, les menaces et la violence, et vous y êtes allé quand même », a déclaré Davis.

L’Université du Mississippi comptait environ 21 850 étudiants sur tous ses campus au cours du semestre d’automne 2021, avec environ 12,7% d’inscriptions noires. Environ 38% des résidents du Mississippi sont noirs.

Ethel Scurlockla première doyenne noire du collège spécialisé de l’université, a déclaré mercredi lors du discours d’ouverture qu’elle n’était pas encore née lorsque Meredith a intégré Ole Miss en 1962 ou lorsqu’il a été abattu peu après avoir entrepris sa marche contre la peur. en 1966.

« Mais M. Meredith, je suis ici aujourd’hui », a déclaré Scurlock. « Je suis le bébé à naître pour lequel tu étais prêt à partir en guerre. »