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La Banque centrale européenne fait pression sur la Raiffeisen Bank International autrichienne pour qu’elle mette fin à ses activités très rentables en Russie, ont déclaré à Reuters cinq personnes au courant de l’affaire.
La pression survient après qu’un haut responsable américain des sanctions a fait part de ses inquiétudes concernant les activités de Raiffeisen en Russie lors d’une visite à Vienne le mois dernier, a déclaré une autre personne proche du dossier, demandant à ne pas être nommée en raison de sa sensibilité.
L’impulsion de Washington et de la BCE fait monter les enchères pour l’Autriche et sa deuxième plus grande banque, qui joue un rôle clé dans l’économie russe mais aussi de plus en plus contesté alors que la guerre de Moscou en Ukraine s’éternise. De nombreuses entreprises occidentales, dont la banque française Société Générale, ont déjà quitté la Russie.
Bien que la BCE ne demande pas à Raiffeisen de quitter le pays immédiatement, elle souhaite un plan d’action pour dénouer l’activité, ont déclaré deux des personnes interrogées. Une personne a déclaré qu’un tel plan pourrait inclure la vente ou la fermeture de sa banque russe.
« Nous avons demandé aux banques de continuer à surveiller de près l’activité en Russie et, idéalement, de la réduire et de la réduire autant que possible », a déclaré un porte-parole de la BCE, ajoutant qu’elle avait fait de même avec toutes les institutions concernées depuis Moscou. a lancé son invasion de l’Ukraine.
Raiffeisen, cependant, n’a pas encore l’intention de présenter un tel plan, ont déclaré les gens, et certains responsables du gouvernement autrichien considèrent ces mesures comme une ingérence étrangère injustifiée.
Un porte-parole de Raiffeisen a déclaré qu’il examinait des options pour ses activités en Russie « y compris une sortie soigneusement gérée » et qu’il « accélérait » son évaluation, ajoutant qu’il avait également réduit les prêts dans le pays.
Le prêteur autrichien est désormais la banque occidentale la plus importante de Russie, offrant une bouée de sauvetage pour les paiements et représentant environ un quart des transferts en euros vers le pays, bien que d’autres banques, telles que l’italien UniCredit, soient toujours présentes.
Les responsables de la BCE hésitent à faire pression sur Raiffeisen pour une vente immédiate, craignant le coup financier que cela pourrait déclencher, a déclaré une personne, après une semaine de turbulences bancaires mondiales.
Un porte-parole du ministère autrichien des Finances a déclaré que s’il ne pouvait y avoir de retour au statu quo dans les relations avec la Russie, « la plupart » des entreprises internationales, y compris les banques, y restaient.
« Il y a un commerce substantiel entre la Russie et le reste du monde dans des matières premières comme les céréales, les engrais, le pétrole, le gaz, le nickel et d’autres métaux, qui… nécessitent des paiements », a déclaré le porte-parole.
Des enjeux élevés
En janvier, l’autorité américaine chargée des sanctions a ouvert une enquête sur Raiffeisen pour ses activités liées à la Russie.
Deux personnes ayant une connaissance directe de l’affaire ont déclaré à Reuters que l’enquête concernait des violations potentielles des sanctions occidentales. Raiffeisen a déclaré que l’enquête était de nature générale.
L’enquête, qui a tendu les relations entre Vienne et Washington, pourrait s’avérer périlleuse pour l’Autriche, qui s’était modelée comme un pont entre l’Est et l’Ouest, faisant de Vienne un pôle d’attraction pour l’argent russe.
James O’Brien, un haut responsable des sanctions au Département d’État américain, a exprimé les préoccupations américaines concernant Raiffeisen et ses affaires avec la Russie lors de discussions à Vienne en février, a déclaré l’une des personnes.
« L’ambassadeur O’Brien et les Autrichiens ont discuté de notre étroite coopération sur les sanctions en réponse à la nouvelle invasion illégale de l’Ukraine par la Russie », a déclaré un porte-parole du département d’Etat interrogé sur la visite.
Le porte-parole de Raiffeisen a déclaré que la banque en était aux « premiers stades » de la collecte d’informations pour répondre à la lettre de demande de l’Office of Foreign Assets Control (OFAC) du département du Trésor américain.
Lors de la visite du président autrichien Alexander Van der Bellen à Kiev le mois dernier, le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy a critiqué les entreprises autrichiennes opérant toujours en Russie, pointant du doigt Raiffeisen, pour son soutien à Moscou.
La banque a également été vivement critiquée par les investisseurs après avoir participé à un stratagème russe visant à accorder des congés de remboursement de prêts aux troupes combattant en Ukraine.
Bien que les enjeux soient élevés, certains responsables autrichiens espèrent pouvoir tenir assez longtemps pour une résolution négociée de la guerre, permettant une reprise des affaires normales avec la Russie, ont déclaré trois des personnes proches du dossier.
Le ministre autrichien des Affaires étrangères, Alexander Schallenberg, a déclaré que s’il est « légitime » pour les autorités américaines d’approcher Raiffeisen, l’Autriche était principalement responsable de l’application des sanctions.
Les autorités américaines peuvent aller jusqu’à empêcher une banque de traiter des transactions en dollars, une mesure qui porterait un coup sérieux à Raiffeisen et dont les régulateurs de la zone euro craignent qu’elle ne déstabilise la banque.
La banque lettone ABLV s’est rapidement effondrée après avoir été placée sous sanctions américaines en 2018 en raison de préoccupations concernant des activités illicites liées en grande partie à la Russie.
Certains législateurs autrichiens critiquent également la position du gouvernement.
« Les autorités de contrôle doivent examiner les risques liés à l’activité de Raiffeisen et cela dès le premier jour de la guerre », a déclaré à Reuters Stephanie Krisper, députée du parti d’opposition libéral Neos la semaine dernière.
« Pendant de nombreuses années, les liens avec Moscou ont imprégné notre système politique – maintenant, la dépendance économique et politique vis-à-vis de la Russie est enfin devenue visible. »