Talking Horses: la décision du Festival de choc de ne pas ajouter le cinquième jour le bon

HDans la foulée de la défaite de Baaeed 1-4 dans les Champions Stakes à Ascot, il y a eu une autre grosse surprise lundi matin lorsque le Jockey Club a annoncé que la réunion du Festival de Cheltenham en mars ne serait pas prolongée à un cinquième jour à partir de 2024. Si le le plaisir général parmi les fans de National Hunt sur les réseaux sociaux est un guide, c’était un exemple rare d’un coup de chance battu que les parieurs pouvaient célébrer.

Les cyniques – celui-ci inclus – qui ont suggéré en avril que la « consultation » du Jockey Club pendant une cinquième journée au Festival était une vitrine pour une décision qui avait déjà été prise mangeront leur humble tarte, et le feront, pour la plupart , très heureusement. Des rumeurs selon lesquelles Cheltenham avait l’intention de passer à un festival de cinq jours, du mardi au samedi, ont fait surface sur une base semestrielle presque depuis le passage de trois jours à quatre en 2005, mais si un processus de consultation de six mois ne peut pas construire un cas convaincant pour un festival de cinq jours, c’est sûrement maintenant une question morte dans un avenir prévisible.

Comme cela a été souligné à plusieurs reprises dans le passé lorsqu’un cinquième jour a été évoqué, cela n’a jamais été aussi simple qu’une augmentation de 25 % du nombre de jours, ce qui équivaut à 25 % de profit en plus pour les hippodromes du Jockey Club. L’hospitalité d’entreprise – le billet avec la marge la plus élevée de loin – est une vente beaucoup plus difficile le samedi, tandis que les coûts de personnel sont beaucoup plus élevés en raison de la concurrence d’autres grands événements sportifs.

Une réduction du nombre de courses quotidiennes, de sept à six, aurait également été une mauvaise façon de récompenser les fans qui ont déjà poussé Cheltenham devant le Royal Ascot de cinq jours en tant que troisième événement sportif annuel le plus fréquenté de Grande-Bretagne, avec 280 627 spectateurs en mars 2022 contre 273 465 au meeting royal de juin. Et cela avant que les soucis de diluer davantage la qualité offerte aux spectateurs ne soient pris en compte.

Le Turners Novice Chase lors de la réunion de l’année dernière a attiré quatre coureurs, aucun des écuries britanniques. En fin de compte, cependant, les inquiétudes concernant « l’impact potentiel sur la surface de course » semblent avoir fait pencher la balance en faveur du format actuel, parallèlement à « l’environnement économique incertain », selon Ian Renton, directeur général de Cheltenham, lundi.

Plutôt que de s’étendre au samedi, le cours se concentrera plutôt sur l’amélioration de l’expérience de son public actuel, qui a été plafonné à 68 500 par jour – un maximum de 274 000 au cours de la réunion – à partir de 2023. Cela comprendra des installations améliorées et des « activations sur le parcours » – défini comme « des choses que nous ferons pour engager les fans qui visitent l’hippodrome » – bien que de nombreux habitués du Festival pourraient dire qu’ils sont déjà suffisamment engagés sans avoir besoin d’une « activation » supplémentaire.

Il y aura ceux qui se plaindront qu’une opportunité est manquée, que le potentiel d’un «nouveau public» le week-end est ignoré. Mais Cheltenham n’est pas et ne sera jamais Royal Ascot, où le meeting de Heath a été – avec beaucoup de succès – converti en cinquième journée en 2002, en termes de localisation, de climat ambiant ou de concurrence d’autres événements sportifs.

Il est également capable de s’en tenir à quatre jours en sachant que la fréquentation est à un niveau record et que les ventes de billets pour le Festival de l’année prochaine sont d’une force rassurante. Comparez et contrastez avec un autre des plus grands jours du sport, la carte de la Journée des champions à Ascot samedi, où la participation de 23 872 était la deuxième plus faible des 12 ans d’histoire de l’événement, et 23% de moins que le chiffre de 2017.

Ascot soulignera des facteurs atténuants, notamment la crise du coût de la vie qui fait baisser la fréquentation après le verrouillage dans tous les domaines, mais la tendance à la baisse a commencé trois ans avant Covid. Les chiffres d’audience d’ITV, bien que légèrement au-dessus du niveau de l’année dernière avec une moyenne de 487 000, un pic de 688 000 et une part d’audience de 6,9 ​​%, étaient inférieurs aux chiffres de la carte Dewhurst Stakes et Cesarewitch à Newmarket une semaine plus tôt (518 000 en moyenne, 655 000 en pointe et 9,4% de part).

Avec 4 millions de livres sterling de prix offerts et un cheval de course exceptionnel tentant de terminer une carrière invaincue, les chiffres ne peuvent être considérés que comme une déception. Le sport automobile britannique s’est donné pour mission de créer un nouveau spectacle de fin de saison, en partie du moins en concurrence avec des événements tels que le week-end de l’Arc et la Breeders’ Cup. Elle devint encore plus difficile lorsque, pour diverses raisons pratiques et politiques, elle fixa un rendez-vous à Ascot à la mi-octobre. Comme on pouvait s’y attendre, la description courante a inclus le mot «entreprise» deux fois en une douzaine d’années.

Ascot a toujours été la piste la plus fréquentée de Grande-Bretagne, mais si Cheltenham peut maintenir le nombre de spectateurs lors de ses rencontres d’avant Noël autour du niveau de l’année dernière, il ne sera pas trop loin derrière cette année. Alors que Cheltenham a reculé d’une cinquième journée au Festival en position de force, la popularité de la carte la plus précieuse d’Ascot, pour le moment du moins, semble avoir atteint son apogée.