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Berlin Pour Frank Laukien, les choses sont claires : les réacteurs à fusion ne sont pas un rêve lointain, mais seront bientôt une réalité tangible. « Notre objectif est de construire la première centrale à fusion magnétique en 2045. L’objectif est de pouvoir proposer de l’électricité de base, ainsi que de l’hydrogène vert ou des dérivés pour le trafic des avions et des camions », explique Laukien dans une interview au Handelsblatt. Le germano-américain est président exécutif de Gauss Fusion GmbH basé à Hanau, Hesse.
La crise de l’approvisionnement énergétique a fait prendre conscience à tous que des sources d’énergie renouvelables supplémentaires doivent être développées le plus rapidement possible, dit-il. Le potentiel est immense : « La fusion magnétique avec un cycle isotopique complet est une source d’énergie renouvelable, hautement efficace et sûre qui est capable de charge de base, nécessite également très peu d’espace et ne gâche pas nos paysages. »
Dans son travail quotidien, le physicien diplômé de Harvard dirige Bruker, une entreprise que son père a cofondée, qui fabrique des instruments scientifiques. Bruker est considéré comme le leader mondial du marché dans le domaine de la spectroscopie par résonance magnétique et emploie 7 500 personnes dans le monde. Cependant, Gauss Fusion est bien plus que le passe-temps d’un multimilliardaire techniquement et scientifiquement intéressé.
Comme de nombreux scientifiques, entreprises, États et institutions, Laukien, né en 1960, poursuit avec beaucoup d’ambition l’objectif de produire de l’énergie avec la fusion nucléaire. Contrairement aux centrales nucléaires d’aujourd’hui, les noyaux atomiques sont fusionnés au lieu d’être divisés. Théoriquement, de très grandes quantités d’énergie pourraient être générées de cette manière – et de manière climatiquement neutre.
Le fonctionnement des réacteurs à fusion nucléaire est calqué sur le soleil : à l’intérieur du soleil, les noyaux d’hydrogène fusionnent pour former des noyaux d’hélium, libérant ainsi une grande quantité d’énergie. Il n’y a pas de sous-produits nocifs, contrairement à la fission nucléaire conventionnelle. Jusqu’à présent, cependant, toutes les tentatives pour imiter efficacement cette fusion sur Terre ont échoué.
La fusion nucléaire a toujours nécessité plus d’énergie que celle libérée lors de la fusion. A la fin de l’année dernière, des chercheurs américains ont réussi à réaliser une fusion nucléaire avec un bilan énergétique positif.
>> Lire à ce sujet : Des chercheurs américains rapportent une percée dans la fusion nucléaire
Cependant, le modèle est loin d’être adapté à un usage quotidien – et repose également sur la fusion nucléaire par laser. Cependant, Laukien pense que l’autre méthode connue de déclenchement de la fusion nucléaire est plus prometteuse : « La fusion magnétique est la plus développée, c’est donc sur cela que nous nous concentrons. La fusion laser a un niveau de maturité technologique (TRL) beaucoup plus bas. Nous laissons donc ce sujet à d’autres, mais la recherche devrait se faire en parallèle ici.
Le milliardaire germano-américain veut faire concevoir les premiers réacteurs à fusion en Allemagne.
(Photo : wikipédia)
Gauss Fusion travaille avec diverses entreprises et instituts de recherche européens ayant une expérience dans le domaine de la technologie de fusion. En Allemagne, il s’agit notamment de l’Institut Max Planck de physique des plasmas (IPP) et de l’Institut de technologie de Karlsruhe (KIT). « Nous sollicitons des fonds de recherche en Allemagne et en Europe et nous nous considérons avant tout comme une initiative européenne qui rassemble l’expertise de nombreuses entreprises innovantes et d’instituts de recherche renommés », explique Laukien. La conception de la première centrale à fusion fonctionnelle pourrait également devenir très rentable pour Gauss Fusion.
Les Verts sont convaincus que la technologie arrive trop tard
Tout le monde ne partage pas l’enthousiasme des chercheurs en fusion. Les Verts, par exemple, portent un regard critique sur la question : « En réalité, les réacteurs à fusion n’existent pas encore. C’est pourquoi ils ne sont pas pertinents pour la lutte urgente contre la crise climatique », a déclaré Harald Ebner (Verts), président de la commission de l’environnement et de la sécurité nucléaire du Bundestag. Malgré des décennies de recherche, l’idée attend toujours sa percée technique. « Même les experts ne peuvent pas prédire s’il sera un jour réellement prêt pour une utilisation pratique », déclare Ebner.
Les coûts élevés de la recherche et du développement de la future technologie sont également effrayants. Si vous voulez toujours empêcher le climat et les écosystèmes d’atteindre le point de basculement, vous devez « investir chaque centime dans l’expansion des énergies renouvelables, qui sont bon marché, facilement disponibles et inoffensives », déclare le politicien vert. Cependant, le partenaire de la coalition FDP considère apparemment que la fusion nucléaire mérite d’être étudiée et a réuni en décembre dernier un nouveau groupe d’experts au sein du ministère fédéral de l’Éducation et de la Recherche (BMBF) pour promouvoir la recherche en Allemagne.
>> Lire à ce sujet : Un nouveau groupe d’experts pour promouvoir la fusion nucléaire en Allemagne
L’entrepreneur Laukien, quant à lui, est convaincu qu’il peut accélérer les processus. Dans des projets de recherche comme Iter, le réacteur international expérimental de fusion nucléaire en construction à Cadarache dans le sud de la France, il critique la lenteur des processus décisionnels dans une structure de gouvernance internationale complexe. « Cela entraîne d’immenses retards et la puissance d’innovation tombe à l’eau », déclare Laukien.
« Nous avons l’avantage d’être beaucoup plus agiles. » Gauss Fusion travaille en privé et avec un engagement financier élevé, Laukien l’appelle « venture speed ». Dans trois à quatre ans, Gauss pourrait commencer à concevoir une centrale à fusion utilisant des technologies de pointe de fusion magnétique à champ élevé.
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Cependant, le développement de la technologie de la fusion ne peut être financé uniquement par le capital-risque. « Nous sommes convaincus qu’il est nécessaire que le gouvernement fédéral contribue plusieurs centaines de millions d’euros à l’innovation et à la recherche via un partenariat public-privé au cours des trois à quatre prochaines années », déclare Laukien. « Quand il s’agit de construire la première centrale à fusion complète, on parle certes de 20 milliards d’euros, mais répartis sur une décennie, donc c’est un très bon investissement pour notre économie, notamment pour atteindre nos objectifs climatiques, quoi avec le charbon. et le gaz ne marche tout simplement pas. » La cinquième centrale électrique sera alors une entreprise privée et ne coûtera certainement que la moitié du prix.
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