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« TIl y a eu des moments où j’étais en France et je me suis dit : « Peut-être qu’ils ont raison, peut-être que je devrais arrêter de manger » », déclare Dan Martin en se souvenant d’un premier exemple où il refusait de se soumettre aux exigences malsaines du cyclisme professionnel. Martin, qui a enregistré des classements parmi les 10 premiers lors de cinq Grands Tours et a remporté des étapes du Tour de France, du Giro d’Italia et de la Vuelta a España, avait été rejeté par Dave Brailsford et British Cycling alors qu’il était champion national junior. Il est devenu professionnel en France où il a rapidement découvert un sport dans lequel les cyclistes sont souvent traités comme des machines plutôt que comme des êtres humains.
Après que Martin ait remporté le contre-la-montre du Val d’Aoste en 2006, son capitaine de route a déclaré : « Imaginez ce dont vous seriez capable si vous pesiez deux kilos de moins. » Martin se souvient également de « dictons effrayants comme ‘manger, c’est tricher' ».
Martin rejeta ces paroles dangereuses avec une calme détermination. Il avait déjà changé de nationalité pour l’Irlande, où sa mère est née. Stephen Roche, son oncle irlandais, avait remporté le Tour et le Giro en 1987 mais lors des déjeuners de Noël le jeune Martin voyait le grand vieux cycliste enfourner sa dinde comme « un homme ordinaire ». Ainsi, l’insistance de Martin à suivre son propre chemin était enracinée dans la logique.
« Sans nourriture appropriée, je me sentirais nul sur la moto et cela revenait toujours à ma philosophie quant à la raison pour laquelle j’ai couru. Pour le plaisir. Si j’ai besoin de vivre comme un moine pour être un bon cycliste, je ne veux pas le faire. Peut-être que si j’étais allé à Tenerife et que j’avais vécu dans un volcan en altitude pendant trois semaines avant le Tour de France chaque année, j’aurais peut-être été un peu mieux. Mais peut-être que je ne serais plus amoureux du cyclisme.
Martin, qui a pris sa retraite il y a un an ce mois-ci, a écrit un mémoire rempli de la chaleur, des idées pointues et des couleurs vives de sa carrière de 14 ans. S’il a finalement été épuisé par les équipes cyclistes sans remords et motivées par l’argent, Martin a conservé son approche enthousiaste et intelligente de la vie à vélo. Il comprend un rejet tonique du dopage.
Guide rapide
Giro d’Italia : le parcours 2023 dévoilé
Spectacle
Le parcours du Giro d’Italia pour 2023 a été dévoilé à Milan, avec plus de 70 km de contre-la-montre et une dernière semaine exténuante dans une course qu’Alberto Contador a qualifiée de « 10 étoiles » et « exceptionnelle ».
« C’est un Giro vraiment difficile », a ajouté l’ancien double vainqueur, tandis que le champion en titre Jai Hindley a déclaré qu’il « aime vraiment l’aspect du parcours » alors que l’Australien se demande s’il défendra son titre.
« Toute la course semble intéressante », a ajouté Hindley. « Les organisateurs ont beaucoup travaillé et ont tracé un parcours fantastique. » Le joueur de 26 ans peut toujours opter pour une première course au Tour de France, mais une augmentation des contre-la-montre pourrait inciter d’autres poids lourds à participer.
La course de l’année prochaine se déroulera du 6 au 28 mai et commencera par un contre-la-montre de 18,4 km sur la côte Adriatique dans les Abruzzes. La tournée de 21 étapes comprendra également 51 km de montées et sept arrivées au sommet, avec les étapes finales clés dans les Dolomites avant une étape de circuit de 115 km à Rome.
Nous couvrons tous ces sujets – y compris la préoccupation de Martin pour les jeunes pilotes d’aujourd’hui – mais il réfléchit d’abord à un moment initialement « dévastateur ». Alors qu’il avait 18 ans et qu’il était l’un des meilleurs jeunes cyclistes de Grande-Bretagne, on a dit à Martin que Brailsford n’avait «rien» à lui offrir. « Cela m’a mis au défi de lui prouver le contraire et de réussir quand même », dit-il.
Martin, qui a grandi dans un domaine municipal à Tamworth, était un proche contemporain de Geraint Thomas et il a même battu le futur vainqueur du Tour de France pour assurer le Tour du Pays de Galles junior. Mais, contrairement à Thomas et Bradley Wiggins, Martin a rejeté l’insistance de Brailsford sur le fait que les jeunes cyclistes devaient alors abandonner la route pour la piste au début de leur carrière. Le cyclisme sur piste a conduit à des médailles olympiques qui ont rapporté de l’argent. Mais, comme l’écrit Martin : « J’avais besoin du ciel. Je voulais sentir la pluie et le soleil sur ma peau. Je voulais voir les silhouettes des arbres.
Son père, Neil, était aussi un cycliste professionnel, et ainsi, Martin dit : « J’ai été éduqué que ce n’est pas surhumain d’être un cycliste professionnel. C’est juste normal. Même si j’étais inutile en 2005, et que j’avais du mal en fin de course, je savais quand même que j’allais finir sur le Tour. Depuis que j’ai commencé à rouler à 14 ans, il a été reconnu, à cause de la façon dont je pédalais ou de la façon dont je pouvais souffrir, qu’il y avait quelque chose de différent en moi.
Cette différence individuelle était souvent glorieuse. En 2013, alors que l’équipe Sky de Brailsford exerçait son emprise sur le Tour, Martin a réussi une victoire d’étape. Il a couru agressivement contre la phalange noire méthodique de Sky et « a creusé un coin dans la force apparemment imprenable du Tour ». Lors de la victoire, Martin « s’est rappelé pourquoi je n’avais jamais voulu faire partie de l’équipe Sky – j’aimais avant tout le style offensif de la course ».
Martin a un réel respect pour Thomas et Chris Froome mais il décrit aussi les coureurs de Team Sky, au sommet de leur domination, comme des « robots ». Il détestait l’idée de devenir lui-même robotique mais, comme il le dit à propos de Thomas qui roule toujours avec l’équipe Ineos qui a repris Sky : « Geraint est l’un des hommes les plus durs que j’aie jamais rencontrés. Le sacrifice qu’il s’est imposé pendant six mois avant le Tour est incroyable. J’étais physiquement doué, avec le potentiel de gagner un Tour, mais avais-je la capacité mentale de me sacrifier pour gagner un Grand Tour ? Je ne sais pas. »
Martin se souvient comment lui, Thomas et Froome étaient tous sous contrôle antidopage lors de l’avant-dernière journée du Tour 2018. Il avait remporté une autre étape cette année-là et, démob heureux, ils parlèrent de nourriture. Alors que Martin bavait devant le burger qu’il dévorerait après le Tour, Thomas et Froome étaient enthousiasmés par la perspective d’une « bonne salade ». Ils n’en avaient pas mangé « depuis trois semaines à cause des fibres qui entraînent la rétention d’eau en excès dans le tube digestif ». L’Irlandais adopté de 36 ans secoue la tête. « Cela montre les extrêmes et leurs forces psychologiques. Chris et Geraint sont allés bien au-delà de leurs capacités physiques en étant incroyablement concentrés.
Plus tôt cette année-là, Brailsford avait approché Martin pour lui dire qu’il voulait qu’il rejoigne Sky. Martin a été brièvement intrigué mais résolu à éviter une équipe qui, selon lui, a aspiré la joie du cyclisme. « C’est pourquoi j’ai arrêté de rouler à cette époque l’année dernière – parce que le sport devenait tellement contrôlé. J’avais perdu mon avantage car chaque cycliste sait maintenant exactement ce qu’il fait et la méthodologie de chaque équipe est la même. Je veux pouvoir décider pourquoi, quand et quel entraînement je fais et quelles tactiques j’utilise. Si j’étais entré là-dedans [Sky] équipe, je ne me serais pas amusé.
Ces souvenirs profondément personnels ouvrent l’inquiétude de Martin sur la façon dont tant de couleurs ont été drainées du cyclisme. « C’est aussi la liberté d’expression. Cette liberté d’attaquer. La course est assez ennuyeuse à regarder maintenant car plus personne ne fait d’erreur. Tout est si bien réglé que vous ne voyez pas les gars avoir de mauvais jours. Tout le monde est parfait sur le plan nutritionnel, l’entraînement est parfait et il manque cet élément humain. La course est devenue assez prescriptive.
Le cycliste actuel préféré de Martin est Tadej Pogacar – qu’il appelle « un coureur miraculeux ». Ils ont roulé ensemble pour la première fois en janvier 2018, alors que le Slovène avait 19 ans, et depuis lors, Pogacar a remporté le Tour de France à deux reprises, lors de ses deux premières tentatives de course.
Cette année, il a été battu, étonnamment, à la deuxième place par Jonas Vingaard. « Même si les gens disent que c’est la meilleure course de tous les temps », suggère Martin, « c’est vraiment Pogacar. Il est le canon lâche qui attaque quand il en a envie, alors que le reste de la course est tellement scénarisé et contrôlé.
Un flot de jeunes coureurs remportent des courses importantes, mais Martin pense que les exigences qui leur sont imposées sont insoutenables. « Pogacar revient à l’idée du cyclisme romantique. Je lui parle encore assez souvent et il semble aimer piloter sa moto et c’est pourquoi il fait presque toutes les courses du calendrier. Mais en même temps, il a le poids de l’équipe sur lui et vous ne savez pas ce qui se passe dans les coulisses alors que des coureurs encore plus jeunes arrivent. Son équipe prépare l’avenir même si Pogacar n’a que 24 ans. La question de la longévité se pose donc déjà pour lui. Quand je roulais, une équipe aurait pris Pogacar et dit: « Bon, c’est notre gars pour les 10 prochaines années. » Maintenant, vous avez ces incarnations, ces super-équipes, avec les ressources pour avoir cinq jeunes coureurs derrière lui, prêts à le remplacer dès qu’il plonge. J’ai entendu des histoires de jeunes de 16 ans faisant 30 heures d’entraînement par semaine. Ils s’entraînent déjà comme des pros endurcis.
On dirait qu’il a de la sympathie pour les jeunes cyclistes d’aujourd’hui. « Ma sympathie va aux gars qui doivent faire plus de sacrifices que je n’en ai jamais fait juste pour être dans le peloton. Juste pour être sur la ligne de départ du Tour, vous devez faire des camps d’entraînement en altitude, une nutrition perfectionnée, vous devez être super, super, maigre. Vous devez faire ce que Team Sky a fait. Mais j’ai obtenu le top 10 du Tour de France, m’entraînant devant chez moi tous les jours. Aujourd’hui ce n’est pas possible.
« C’est bon pour les gars qui font un énorme sacrifice et qui sont payés des sommes folles, comme Pogacar. Mais les domestiques sont potentiellement moins payés qu’ils ne l’auraient été il y a 10 ans, mais ils doivent faire beaucoup plus de sacrifices. C’est ce qui m’inquiète.
« Regardez Tom Dumoulin. Il a continué à courir les deux dernières années, mais il n’était plus le même. Il a essentiellement pris sa retraite il y a deux ans à l’âge de 29 ans. Fabio Aru, un talent incroyable, a également pris sa retraite à 30 ans. Ces gars-là ont fait cet engagement et ce sacrifice énormes, et étaient de jeunes coureurs phénoménaux, mais c’était insoutenable. Les gars comme moi avaient une façon durable de courir qui signifiait que vous pouviez rester compétitif pendant longtemps. Ces jours sont révolus.
« Vous voyez des photos de moi quand j’étais un professionnel de première année en 2008, à 22 ans et ressemblant à 15 ans. Dans le cyclisme moderne, je n’aurais peut-être jamais atteint ce que j’ai fait – parce que je n’aurais pas été autorisé le temps de se développer. Combien de coureurs talentueux allons-nous perdre maintenant ?
Comme toujours dans le cyclisme, à mesure que les standards montent, les questions de dopage vont bon train. Avec des équipes obsédées par le vieux mantra de Team Sky sur les « gains marginaux », la tentation de se doper est-elle plus forte que jamais ? «Nous devons faire confiance aux autorités qui font du bon travail et nous ne voyons pas beaucoup de retours positifs, etc., etc. C’est la ligne du parti.
Mais, personnellement, je n’ai pas vraiment vu de différence dans le processus de test tout au long de ma carrière. De 2011 à 2021, cela n’a pas vraiment changé. Je suppose que les tests sont devenus plus avancés, mais il est difficile de savoir si cela fonctionne.
« J’ai probablement été moins testé au fur et à mesure de ma carrière. J’espère que c’était parce qu’ils testaient d’autres gars potentiellement suspects parce que j’avais des années d’un passeport biologique solide. Mais, tout au long de l’histoire des tests, les tricheurs ont toujours été en avance sur les testeurs. Il y a aussi de jeunes coureurs qui arrivent et je ne sais pas s’ils ont les mêmes cicatrices que nous. Ils n’ont pas vécu un grave scandale de dopage comme nous. C’est un travail impossible, presque [to catch all the dopers], mais je crois qu’ils font de leur mieux avec les ressources dont ils disposent. Mais vous devez vous demander : « Est-ce que quelque chose est pris maintenant qui n’est pas encore interdit ? »
Loin d’un terrain aussi trouble, Martin semble parfaitement heureux avec sa famille en Andorre où il travaille dans une nouvelle entreprise d’investissement et sur le point de publier son premier livre.
« J’ai pris ma retraite, j’aimais toujours faire du vélo et aimer la course, et c’était une position très chanceuse. C’était un style de vie incroyable et le cyclisme a été incroyable pour moi. J’ai eu de la chance qu’il soit autrefois possible de faire du vélo selon vos propres conditions et avec le sourire aux lèvres.
Chased by Pandas de Dan Martin est publié par Quercus.
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