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À l’étage du bistro Windy Hill à Essendon, certains des meilleurs joueurs de Scrabble du monde se sont battus dans un tournoi de trois jours pour un prix en argent de 1 000 $ et une place convoitée dans la coupe du monde.
« Nous avons une très grande qualité de joueurs [here]», déclare Carol Johnsen, secrétaire de la World English Speaking Scrabble Association et organisatrice de l’événement du week-end.
En fait, 18 des 20 meilleurs joueurs australiens sont venus de tout le pays, ainsi que deux concurrents internationaux de Nouvelle-Zélande et d’Espagne.
Derrière Johnsen, quatre rangées de tables s’étendent le long de la pièce. Alors qu’une quarantaine de jeux simultanés de ce tour commencent à se terminer, certains se lèvent pour se dégourdir les jambes, d’autres sortent des ordinateurs portables, saisissant toutes leurs tuiles et tous leurs mots et vérifiant leurs statistiques.
« Ouais, la plupart d’entre eux, eh bien, beaucoup d’hommes sont des nerds », rit Johnsen d’un air penaud.
« Vous avez une surprise quand ils vous disent » oh oui, j’ai une femme et des enfants « , et vous dites » Oh d’accord, je pensais que vous jouiez au Scrabble jour et nuit « . »
Mais, comme Johnsen s’empresse de le souligner, ils sont aussi incroyablement intelligents.
«Beaucoup d’entre eux sont, sans surprise, dans le monde des statistiques… mais la stratégie est une grande partie du jeu. Les gens ne comprennent pas que ce n’est pas seulement la connaissance des mots.
Contrairement aux matchs de Scrabble occasionnels, ici chaque tour est chronométré avec une horloge d’échecs. Chaque joueur dispose de 25 minutes pour effectuer tous ses mouvements, avec une pénalité de 10 points pour chaque minute écoulée dans le temps.
« C’est un ensemble de règles beaucoup plus complet que celui qui apparaît sur la boîte », déclare Johnsen.
L’autre chose qui distingue cette version du jeu est bien sûr les scores. Alors que la plupart seraient satisfaits de neuf ou dix points par mot lors d’une soirée de jeux de société en famille, ici, ils peuvent s’étendre par centaines.
« J’ai réussi à obtenir un triple triple lors d’un match précédent », a déclaré Naween Fernando, un comptable de Melbourne qui est l’un des meilleurs joueurs australiens. « Il y avait un ‘v’ qui traînait et j’avais un rack de ‘a, i, i, g, m, n, p’ et j’ai réussi à marquer 194 pour ‘s’améliorer' ».
Cette décision détient désormais le record de 2023 du mot unique le plus élevé en Australie cette année, à égalité avec « edify » de Jane Taylor et « ceterach » d’Andrew Fisher – le nom scientifique d’un certain genre de fougères.
Mais pour le champion du monde 2017 et le gars cool du Scrabble australien, David Eldar, le week-end a été frustrant.
« J’ai commencé plutôt mal, j’ai perdu un certain nombre de matchs bêtement » dit-il.
Le premier jour, il a commis l’erreur fatale de jouer un faux mot, lui faisant perdre son tour et finalement la partie.
« [It’s] une grosse erreur et ça coûte assez cher… ça pourrait finir par me coûter tout le tournoi.
Eldar, qui a battu un record australien en battant les dix meilleurs joueurs du pays à seulement 14 ans, est toujours parmi les plus jeunes de la salle à 32 ans. Paula Messer, qui participe à des tournois depuis 25 ans et a joué plus de mille matchs, dit elle et le reste des Scrabblers dévoués l’ont vu grandir compétition par compétition.
« C’était un petit garçon si gentil. Il est toujours gentil mais il est… », dit-elle en levant le bras pour indiquer à quel point il est plus grand aujourd’hui.
Assise juste à côté de la table 25 se trouve Julie Brice, qui est venue de Townsville pour l’événement annuel. Elle est une joueuse de scrabble compétitive depuis 19 ans, mais après un accident en 2012 qui a limité ses mouvements de bras et de main et l’a obligée à utiliser un fauteuil roulant électrique, elle dirige maintenant un travailleur de soutien où elle veut placer ses tuiles.
« La communauté Scrabble a été d’un soutien incroyable », déclare Brice. «J’avais beaucoup d’amis en arrière-plan qui collectaient des fonds pour m’aider après mon accident. J’avais beaucoup de gens formidables à Brisbane qui venaient jouer au Scrabble avec moi à l’hôpital… ils ont même organisé des tournois de Scrabble pour moi là-bas.
Au fur et à mesure que l’après-midi s’étire, la compétition sensuelle qui a été suspendue dans l’air pendant les premiers jeux cède la place à la camaraderie, alors que de vieux amis se félicitent pour leurs scores, partagent des commisérations pour les scores de trois mots manqués et se mettent à jour sur leur vies.
Brice confie même qu’un « pinot noir effronté » remplit maintenant la tasse attachée à sa chaise à la place de l’eau.
Au final, Fenando remporte le trophée du championnat, son premier titre national depuis 2010, remportant 19 de ses 24 matchs avec une marge de 1332 points.
« C’est bon », dit-il en souriant. « Cela n’a probablement pas encore été compris, mais vous savez, nous allons descendre les escaliers, prendre quelques boissons et voir comment nous allons. »