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Un conseil scolaire de l’Oklahoma a rejeté à l’unanimité une demande de lancement d’une école à charte religieuse financée par les contribuables, qui aurait été la première du genre aux États-Unis.
Le vote crée la possibilité d’une longue bataille juridique sur l’argent des contribuables, l’éducation et la séparation entre l’Église et l’État aux États-Unis.
L’archidiocèse catholique d’Oklahoma City a soumis la candidature dans l’espoir de fonder l’école catholique virtuelle à charte St Isadore de Séville, une institution publique unique en son genre qui offrirait une éducation religieuse en ligne de la maternelle au lycée.
Si la proposition avait été acceptée, l’école prévoyait d’accueillir une classe inaugurale de 500 en 2024, élargissant progressivement son effectif étudiant à 1 500.
Mais les membres de l’Oklahoma Statewide Virtual Charter School Board ont voté 5 contre 0 pour rejeter la candidature, bien qu’ils aient évité la question épineuse de savoir si l’approbation d’une telle école violerait la clause d’établissement de la Constitution américaine.
Cette clause est généralement interprétée comme interdisant au gouvernement américain d' »établir » une religion spécifique par le biais de ses lois ou de ses actions, en privilégiant l’un par rapport à l’autre.
« La candidature a été déposée. Nous devons prendre une décision en tant que conseil. Mais nous ne serons pas en mesure de répondre à cette question juridique avec l’expertise juridique que nous avons ou les ressources qui sont à notre portée. Et donc il ira aux tribunaux pour décider finalement où cela atterrira », a déclaré Robert Franklin, membre du conseil d’administration, lors de la réunion de mardi, qui a été diffusée en ligne.
« Nous ne savons pas si cela va aller devant les tribunaux », a-t-il ajouté plus tard, alors que le conseil d’administration se demandait s’il fallait s’abstenir de voter ou obtenir un avocat. « Mais nous avons une assez bonne indication que cela va aller devant les tribunaux. »
Les membres du conseil scolaire virtuel à charte ont tous été nommés par les dirigeants de l’État dirigés par les républicains. Le gouverneur de l’Oklahoma, Kevin Stitt, a précédemment exprimé son soutien aux écoles à charte religieuse en tant qu’extension des protections religieuses en vertu du premier amendement de la Constitution américaine.
Le conseil avait 90 jours pour statuer sur la demande, qui a été soumise le 30 janvier. Les écoles à charte aux États-Unis sont financées par l’État mais fonctionnent indépendamment des districts scolaires locaux, soulevant des accusations selon lesquelles elles détournent l’argent des systèmes scolaires publics traditionnels.
Le coût pour les contribuables de la proposition de St Isadore a été estimé à 25,7 millions de dollars pour ses cinq premières années d’exploitation.
Avant le vote de mardi, le conseil a entendu les commentaires du public. Erika Wright, fondatrice de l’Oklahoma Rural Schools Coalition et militante contre la privatisation des écoles, a été la première à monter sur le podium, plaidant contre la candidature de St Isadore.
Elle a souligné qu’en 2016, les électeurs de l’Oklahoma ont rejeté une proposition qui aurait abrogé la loi de l’État interdisant l’utilisation de fonds publics «pour l’utilisation, le bénéfice ou le soutien» d’une religion spécifique.
« Cette proposition aujourd’hui devant vous est une violation claire de la clause d’établissement et de la constitution de notre État », a-t-elle déclaré.
Elle a ajouté : « Je suis très inquiète que cette boîte de Pandore ouvre la porte à une expansion massive des écoles à charte religieuse financées par l’État dans tout l’État, dans un format physique. Parce qu’une fois que nous l’autorisons virtuellement, la brique et le mortier sont la progression naturelle de l’entreprise.
Mais un membre sans droit de vote du conseil d’administration, Ryan Walters, le surintendant de l’instruction publique de l’État, a rejeté les critiques comme provenant de «gauchistes radicaux».
« Leur haine pour l’Église catholique les a amenés à attaquer nos libertés religieuses fondamentales », a-t-il déclaré lors de la réunion.
Il a décrit la proposition de St Isadore comme une opportunité de faire progresser les protections religieuses du premier amendement : « Nous avons une demande pour offrir plus d’opportunités aux enfants et pour montrer que l’Oklahoma est un État qui valorise vraiment la liberté religieuse. »
L’Église catholique a maintenant 30 jours pour répondre au rejet du conseil et réviser sa demande. Il a plaidé en faveur de l’école sur la base qu’elle donnerait aux élèves des régions rurales et éloignées un accès à l’enseignement catholique en ligne, s’ils ne pouvaient pas atteindre un bâtiment en brique et mortier.
Le conseil a critiqué les incohérences dans la structure de gouvernance proposée de l’école et sa description de ses installations d’éducation spécialisée et de son modèle de financement. Mais alors que le conseil a rejeté la demande mardi, il peut toujours voter pour approuver une version révisée à une date ultérieure.
Les responsables de l’Église ont indiqué qu’ils espéraient que des cas comme celui de St Isadore parviendraient finalement à la Cour suprême des États-Unis, où une majorité conservatrice a manifesté sa sympathie pour des cas similaires dans le passé.
L’année dernière, la majorité du tribunal s’est prononcée en faveur de l’offre de bons d’école privée pour les institutions religieuses du Maine.
Sa justification dans cette affaire, Carson contre Makin, était que l’État avait discriminé les écoles religieuses en les excluant du programme de bons scolaires.