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Une entreprise en démarrage qui place de petites turbines dans des canaux d’irrigation pour produire de l’électricité a levé 18,4 millions de dollars pour développer sa technologie et produire de l’hydroélectricité sans carbone.
Emily Morris, PDG et fondatrice d’Emrgy, a déclaré que son inspiration pour produire de l’électricité dans des endroits que certaines personnes pourraient trouver improbables était de voir le vaste réseau d’infrastructures d’irrigation américaines, avec de l’eau qui le traverse rapidement. Le US Bureau of Reclamation exploite à lui seul 1 600 milles de canaux principaux.
De la même manière que mettre du solaire sur les toits évite de perturber le terrain, l’utilisation des canaux existants permet de ne pas installer les turbines hydroélectriques dans le milieu naturel.
« Notre infrastructure représente un nouveau secteur de l’immobilier d’énergie renouvelable », a déclaré Morris dans une interview.
Aux États-Unis, les canaux d’irrigation sont en béton ou en pierre et transportent l’eau des sources principales vers les champs. Les unités Emrgy ressemblent à une hélice avec des pales tournant parallèlement au sol. L’eau des canaux les fait tourner puis s’écoule, sans endiguer l’eau. Les turbines en rotation modifient la façon dont l’eau se déplace dans les canaux, la ralentissant, c’est pourquoi Emrgy travaille en étroite collaboration avec les opérateurs de l’eau.
Les installations d’Emrgy sont très petites au sens commercial — entre 2 et 10 mégawatts. Mais c’est à peu près suffisant pour alimenter un quartier ou un petit campus.
Cela « peut représenter une quantité d’énergie assez importante », selon John Gulliver, professeur émérite d’ingénierie à l’Université du Minnesota, compte tenu des kilomètres de canaux.
Une installation est composée de modules qui génèrent chacun 5 à 25 kilowatts, mais Morris a déclaré que l’entreprise ne déploierait jamais une seule turbine, tout comme une entreprise solaire n’installerait pas un seul panneau solaire sur un toit.
« Nous avons besoin de tout ce que nous pouvons obtenir de toutes les sources d’énergie renouvelables », a déclaré Dan Reicher, chercheur principal à la Stanford University School of Sustainability. « Je pense donc que cette génération d’énergie est significative. » Il a également un faible impact sur l’environnement, a-t-il déclaré.
Daniel Kirschen, professeur d’ingénierie à l’Université de Washington, a fait la même remarque. « Si nous pouvons générer une quantité raisonnable d’énergie à partir d’eux, c’est très utile », a-t-il déclaré.
Les projets hydroélectriques traditionnels à grande échelle ont fait l’objet d’un examen minutieux pour leurs impacts environnementaux, notamment la submersion des communautés, le ralentissement des rivières et le blocage des migrations de poissons. Certains sont en cours de démolition. D’autre part, ils génèrent une énorme quantité d’énergie, tant qu’il pleut et qu’il neige.
Les systèmes Emrgy se connectent de la même manière que n’importe quel éolien ou solaire distribué au réseau. Parfois, les lignes de distribution électrique longent les canaux. Ils peuvent être installés rapidement sans longue autorisation.
« J’ai vu comment l’énergie solaire a augmenté pour dominer le mix d’énergies renouvelables au cours des dernières années », a déclaré Morris. « Nous savons que plus vite nous pouvons générer de l’énergie, plus nous aurons d’impact et nous pourrons nous développer. »
Les systèmes d’Emrgy sont actuellement utilisés à Denver Water, Oakdale Irrigation District en Californie, un district à Salt Lake City et un en Nouvelle-Zélande. L’entreprise a un projet pilote en Afrique du Sud et se développe.
Les 18,4 millions de dollars serviront à embaucher plus de personnes, à développer des projets et à ouvrir une première usine d’assemblage à Aurora, au Colorado.
La loi sur la réduction de l’inflation signée l’automne dernier aide. Il offre des incitations pour la fabrication d’énergie propre basée aux États-Unis. Emrgy obtient un crédit d’impôt de 10 % pour l’approvisionnement de ses machines et composants aux États-Unis et un crédit d’impôt fédéral à l’investissement de 30 % pour le développement des énergies renouvelables.
« C’est définitivement une ressource renouvelable qui doit être exploitée et c’est fantastique qu’ils aient une solution économique », a déclaré Kirschen.
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