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© Reuters. PHOTO DE FICHIER: Des touristes prennent des photos au coucher du soleil du vaisseau spatial de SpaceX la veille de son lancement depuis la rampe de lancement de Starbase lors d’une mission de test orbitale, à Boca Chica, Texas, États-Unis, le 16 avril 2023. REUTERS / Gene Blevins
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Par Joe Skipper et Joey Roulette
BOCA CHICA, Texas (Reuters) – SpaceX d’Elon Musk a annulé le premier lancement très attendu de son nouveau navire de croisière Starship et de sa fusée Super Heavy dans les dernières minutes du compte à rebours en raison d’une valve gelée, retardant le vol d’essai sans équipage d’au moins deux jours.
La fusée à deux étages, plus haute que la Statue de la Liberté à 394 pieds (120 m) de haut, devait initialement décoller de l’installation SpaceX « Starbase » à Boca Chica, Texas, au cours d’une fenêtre de lancement de deux heures qui a commencé à 8 h HAE (12 h 00 GMT).
Mais la société spatiale basée en Californie a annoncé dans une webdiffusion en direct qu’elle nettoyait le vol prévu de 90 minutes dans l’espace pendant au moins 48 heures, citant une soupape de pressurisation gelée dans le propulseur de fusée de l’étage inférieur. Cela ferait de mercredi la prochaine fenêtre de lancement disponible pour la mission.
Les responsables de SpaceX sur le webcast ont déclaré que les équipes au sol continueraient néanmoins à faire le plein avant le vol de la fusée jusqu’aux dernières secondes du compte à rebours de lundi, transformant l’offre de lancement annulée en une « répétition en tenue humide » pour la prochaine tentative.
Musk, le milliardaire fondateur et directeur général de la société, avait déclaré dimanche soir à un public privé sur Twitter que la mission avait plus de chances d’être éliminée que de procéder au lancement lundi.
Amener le véhicule dans l’espace pour la première fois représenterait une étape clé dans l’ambition de SpaceX de renvoyer des humains sur la Lune et finalement sur Mars – du moins au début dans le cadre du programme de vols spatiaux humains nouvellement inauguré de la NASA, Artemis.
Un premier vol réussi classerait également instantanément le système Starship comme le lanceur le plus puissant sur Terre.
Le propulseur Super Heavy de l’étage inférieur et le navire de croisière Starship de l’étage supérieur qu’il transporterait dans l’espace sont conçus comme des composants réutilisables, capables de revenir sur Terre pour des atterrissages en douceur – une manœuvre qui est devenue une routine pour la plus petite fusée Falcon 9 de SpaceX.
Mais aucun des deux étages ne serait récupéré pour le premier vol d’essai dans l’espace. Au lieu de cela, les deux parties du vaisseau spatial termineraient leur vol inaugural par des atterrissages forcés en mer – l’étage supérieur du vaisseau spatial descendant dans le Pacifique après avoir atteint près d’une orbite complète de la Terre.
Des prototypes du navire de croisière Starship ont effectué cinq vols sous-spatiaux jusqu’à 10 km au-dessus de la Terre ces dernières années, mais le propulseur Super Heavy n’a jamais quitté le sol.
En février, SpaceX a effectué un test de tir du booster, allumant 31 de ses 33 moteurs Raptor pendant environ 10 secondes avec la fusée boulonnée en place verticalement au sommet d’une plate-forme.
Vendredi dernier, la Federal Aviation Administration a accordé une licence pour ce qui serait le premier vol d’essai du système de fusée entièrement empilé, éliminant un dernier obstacle réglementaire pour le lancement tant attendu.
Si tout se passe comme prévu pour la prochaine offre de lancement, les 33 moteurs Raptor s’enflammeront simultanément pour faire voler le Starship lors d’un vol autour de la Terre avant qu’il ne rentre dans l’atmosphère et ne tombe librement dans le Pacifique à une vitesse supersonique, à environ 97 km au large des côtes des îles hawaïennes du nord.
Après s’être séparé du Starship, le booster Super Heavy devrait exécuter les débuts d’un vol de retour contrôlé avant de plonger dans le golfe du Mexique.
Telle qu’elle a été conçue, la fusée Starship est près de deux fois plus puissante que le système de lancement spatial (SLS) de la NASA, qui a fait ses débuts en orbite sans équipage en novembre, envoyant un navire de croisière de la NASA appelé Orion pour un voyage de 10 jours autour de la lune et dos.