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Francfort Les vaccins à base d’ARNm ont permis une percée dans la lutte contre la pandémie corona. Désormais, la technologie est également destinée à faire progresser de manière décisive le traitement du cancer. Des données prometteuses sont désormais disponibles pour la plus importante lueur d’espoir, un vaccin contre le cancer de la peau : chez les patients dont les tumeurs avaient été précédemment enlevées chirurgicalement, la substance active, en association avec le médicament immunitaire anticancéreux Keytruda, a réduit le risque de récidive du cancer d’environ 44 pour cent. C’est ce que montrent les données détaillées d’une étude de phase 2 menée par la société de biotechnologie américaine Moderna et son partenaire Merck & Co. sur la substance active appelée mRNA-4157.
Le vaccin a été adapté aux mutations individuelles dans les tumeurs du patient. Seuls 22,4% des patients traités avec le vaccin ont rechuté dans les deux ans, contre 40% dans le groupe de comparaison. « L’amélioration des taux de survie sans rechute suggère que la combinaison peut offrir une nouvelle opportunité de prolonger la vie des patients atteints de mélanome », a déclaré Kyle Holen, directeur de la recherche en oncologie de Moderna.
Moderna et Merck ont confirmé leur intention de lancer rapidement une étude de phase 3 plus vaste et de tester également le médicament dans d’autres types de cancer. Dans le même temps, Moderna souhaite apparemment également explorer la possibilité d’une approbation accélérée sur la base de données antérieures, comme l’a récemment indiqué le directeur de la recherche Stephen Hoge lors d’une conférence d’analystes.
La FDA désigne le vaccin comme une thérapie révolutionnaire
Les autorités compétentes en matière d’homologation ont déjà classé le nouveau développement comme une innovation potentiellement importante. Au vu des données, la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis classe le vaccin à ARNm comme une thérapie révolutionnaire. L’agence européenne des médicaments Ema a inclus le produit dans son programme Prime, dans le cadre duquel l’agence offre des conseils et un soutien supplémentaires pour accélérer les approbations.
La substance active de Moderna pourrait ainsi devenir le premier vaccin à ARNm approuvé contre le cancer. Ce serait une étape importante pour la technologie, qui a jusqu’à présent été en difficulté en oncologie. Par exemple, la société de biotechnologie basée à Tübingen Curevac, longtemps considérée comme un pionnier de l’ARNm, a mis fin à presque tous ses précédents projets sur le cancer sans succès. Moderna et Biontech, qui ont démarré plus tard, mènent aujourd’hui toute une série de projets en études cliniques.
Il reste difficile d’estimer dans quelle mesure l’ARNm pourra s’affirmer dans le traitement du cancer sur un front plus large. Il existe certaines preuves qu’il pourrait devenir un complément précieux, mais uniquement pour certains groupes de patients et en conjonction avec d’autres médicaments. « Il sera important de positionner les vaccins contre le cancer de manière à ce qu’ils puissent faire leur travail », a déclaré le patron de Biontech, Ugur Sahin.
>> Lire à ce sujet : Malgré la baisse des ventes de Covid, Biontech étend la recherche sur le cancer
De son point de vue, le champ d’application optimal sera dans la thérapie adjuvante des maladies cancéreuses, c’est-à-dire dans le traitement des patients déjà opérés avec succès, afin de réduire le risque de récidive de la maladie.
Environ deux douzaines d’études cliniques avec des thérapies anticancéreuses basées sur l’ARNm sont actuellement répertoriées dans la base de données clinicaltrials.gov. La plupart d’entre eux sont exploités par les deux spécialistes de l’ARNm Biontech (onze produits dans 14 études) et Moderna (cinq produits). En outre, certaines petites sociétés de biotechnologie telles qu’Ethris et Stemirna ainsi que des institutions universitaires testent également des produits d’ARNm dans le traitement du cancer.
L’ARNm pourrait faire progresser de manière significative le traitement du cancer
La technique de l’ARNm est particulièrement intéressante pour l’oncologie en raison de sa fonctionnalité et de sa flexibilité. « L’ARN messager » fournit un modèle pour la synthèse des protéines – il peut en principe stimuler la production de tout type de protéine dans les cellules du corps.
Les chercheurs tentent donc d’utiliser l’ARNm pour le traitement du cancer : D’une part, en l’utilisant comme vaccin thérapeutique pour activer les cellules immunitaires endogènes existantes contre les cellules cancéreuses. D’autre part, pour stimuler la production de substances anticancéreuses, comme certains anticorps, dans les cellules du corps. L’ARNm pourrait également être utile comme aide et complément pour les thérapies cellulaires contre le cancer.
Le développement de médicaments anticancéreux à base d’ARNm est difficile
Cependant, le développement de médicaments à base d’ARNm présente des défis importants. Les cellules immunitaires doivent être suffisamment activées pour combattre le cancer. Le candidat vaccin corona de Curevac, par exemple, n’a pas suffisamment activé les cellules immunitaires.
De plus, il y a les difficultés de tous les médicaments anticancéreux : ils sont uniquement destinés à attaquer les tumeurs, mais pas le reste sain du corps. Pour cela, les principes actifs doivent agir sur les bonnes cibles moléculaires, c’est-à-dire sur des antigènes qui n’apparaissent que sur les cellules tumorales mais pas sur les cellules saines.
De nombreuses cellules tumorales développent également des mécanismes de défense contre le système immunitaire. Ainsi, même s’il est possible d’activer les cellules immunitaires avec des vaccins anticancéreux à base d’ARNm et de leur donner un profil génétique des cellules tumorales, elles seront désactivées à proximité des cellules cancéreuses par des signaux d’arrêt moléculaires, appelés « points de contrôle ». , et restent inefficaces.
Dans la plupart des études, les vaccins anticancéreux à ARNm sont actuellement testés en association avec une autre classe de médicaments immunitaires contre le cancer qui ciblent spécifiquement les mécanismes de défense des cellules cancéreuses. Moderna teste donc son vaccin à ARNm avec l’inhibiteur de point de contrôle Keytruda développé par Merck & Co.
Les investisseurs restent sceptiques
Jusqu’à présent, la confiance des investisseurs dans l’ARNm dans le traitement du cancer a été limitée. Les valorisations de Moderna et Biontech, par exemple, n’ont jusqu’à présent guère été façonnées par leur recherche en oncologie, mais principalement par leur activité Covid et leurs activités vaccinales dans le domaine des maladies infectieuses.
Après l’annonce des premières données positives de l’étude avec l’ARNm-4157, qui est maintenant présentée plus en détail, l’action Moderna a enregistré un bond de prix d’environ 25 % à la mi-décembre, mais n’a pas été en mesure de maintenir ces gains de prix.
Même dans les stratégies de recherche et d’acquisition des grandes sociétés pharmaceutiques, l’ARNm n’est pas au premier plan. Le leader de l’industrie Pfizer, par exemple, a récemment augmenté ses activités en oncologie avec le rachat pour 43 milliards de dollars de la société américaine Seagen dans le domaine des conjugués anticorps-médicament. Biontech a également récemment élargi sa recherche sur le cancer grâce à des accords en dehors de la technologie de l’ARNm.
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