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Les réactions de John Kear et de ses joueurs à plein temps ont raconté l’histoire. Ne vous y trompez pas, ni le Pays de Galles ni les Îles Cook ne soulèveront le trophée de la Coupe du monde de rugby à XV le mois prochain mais, comme l’a dit l’entraîneur des Îles Cook Kevin Iro, les victoires en Coupe du monde ne sont pas faciles.
Comment les deux nations le savent trop bien. Les Îles Cook ne se sont même pas qualifiées pour la dernière Coupe du monde en 2017, et le Pays de Galles n’a pas gagné de match au tournoi depuis 2000. Les supporters gallois auraient espéré à divers moments ici que leur attente était sur le point de prendre fin, mais malgré un effort fougueux, ils sont tombés terriblement court.
Menant 12-6 à la mi-temps, il semblait certes possible que la bande de frères que Kear a réunie pour ce tournoi soit capable de créer la surprise. Leurs joueurs principaux se sont soit convertis dans d’autres nations, ont pris leur retraite ou, dans le cas de Regan Grace, lié au rugby, ont changé de code, laissant Kear avec peu d’expérience de haut niveau parmi lesquelles choisir.
Seuls deux de ses 24 joueurs sont issus de la Super League, le reste étant des joueurs à temps partiel des ligues inférieures d’Angleterre et d’Australie. Leur pilier, Dan Fleming, tient une pâtisserie à Halifax le jour. Leur capitaine, Elliot Kear, est pompier. Ils étaient désespérément proches d’une première victoire en Coupe du monde en 22 ans ici, mais ce sont finalement les Îles Cook qui ont gardé leurs espoirs de se qualifier du Groupe D avec la victoire.
« Je suis immensément fier, l’effort était absolument superbe », a déclaré Kear par la suite. « Il y a eu de superbes performances individuelles mais c’était une démonstration collective. C’est difficile à résumer, car il y a beaucoup d’émotion, mais on a été dans le coup jusqu’à la fin.
Les essais de Rhodri Lloyd et Ollie Olds ont donné aux Gallois une avance méritée à la mi-temps, la réponse des Îles Cook venant d’Anthony Gelling. Les îles Cook ne comptent que 16 000 habitants, mais elles ont beaucoup plus de talents de haut niveau que le Pays de Galles, aidées par des joueurs nés en Australie et en Nouvelle-Zélande qui se qualifient grâce à l’héritage familial. Cela inclut Esan Marsters, qui jouera pour Huddersfield l’année prochaine, et Davvy Moale, l’accessoire de South Sydney dont l’essai de barnstorming au milieu de la seconde mi-temps a permis aux îles Cook de prendre de l’avance.
Le Pays de Galles s’est battu de manière louable toute la soirée, mais au fur et à mesure que la seconde mi-temps avançait, vous craigniez que la fatigue ne s’installe parmi leur équipe principalement à temps partiel. L’essai de Moale, alors qu’il s’écrasait contre quatre défenseurs gallois, l’a souligné, et lorsque Steven Marsters a récupéré un coup de pied de Brad Takairangi quatre minutes plus tard, l’écriture a semblé être sur le mur du Pays de Galles.
Mais ils se sont battus jusqu’au bout. Même dans les dernières secondes, ils ont eu l’occasion de marquer l’essai qui aurait égalisé le match, mais les Îles Cook ont tenu le coup. La manière dont les joueurs gallois se sont effondrés sur le gazon suggérait qu’ils savaient que la victoire en Coupe du monde qui leur avait échappé pendant 22 ans leur avait de nouveau échappé.
Douze des 24 joueurs de Kear sont nés au Pays de Galles, ce qui, selon lui, apportera un gain à long terme à la nation. Il y a peut-être eu de la douleur à court terme ici, avec plus à venir avant des matchs de groupe plus difficiles contre les Tonga et la Papouasie-Nouvelle-Guinée, mais ils pourraient certainement quitter Leigh la tête haute.
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