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John Watson, quintuple vainqueur du Grand Prix, pense que Lewis Hamilton a du mal à relever le défi lancé par son nouveau coéquipier George Russell.
L’ancien vainqueur de la course McLaren et Penske F1 a déclaré que Russell lançait un défi sévère à Hamilton au cours de sa première année en tant que collègue chez Mercedes.
L’ancien champion du monde à sept reprises traîne actuellement son coéquipier de 27 points, Russell ne terminant pas en dehors des cinq premiers dans une course terminée jusqu’au 17e grand prix de la saison.
Alors que Hamilton a passé le début de la saison à expérimenter des configurations pour le gênant W13, Watson pense que l’équipe est maintenant sur le point de revenir sur la plus haute marche du podium – mais s’est demandé quel pilote pourrait y parvenir.
« Je crois que Mercedes le fera, à un moment donné, au cours de ces [remaining] les courses gagnent un grand prix », a déclaré Watson à PlanetF1 dans une interview exclusive.
« Que ce soit un Grand Prix ou plus, je ne sais pas. Mais je sens que l’équipe a la capacité. Bien que l’un des problèmes auxquels l’équipe a dû faire face est qu’elle a perdu des personnes, des personnes clés, au profit d’autres équipes – certaines sont parties chez Red Bull, d’autres sont parties ailleurs.
« Donc, au sein de leur propre structure, ils perdent des personnes clés, et ces personnes sont très difficiles à remplacer. Il y a des gens qui arrivent dans l’entreprise qui accueilleront ces opportunités. C’est donc une phase de transition pour Mercedes eux-mêmes.
« De plus, ils ont opté pour une interprétation particulièrement, disons, radicale de la réglementation. Ils ont été durement touchés par le marsouinage et d’autres problèmes.
« Je pense donc que Mercedes gagnera une course, même si Dieu sait s’il y en aura plus d’une ou non, ou si ce sera Lewis [Hamilton] ou [George] Russel.
« Je pense que Hamilton est pleinement conscient que Russell est son plus grand défi en interne depuis, évidemment, 2016 avec Nico Rosberg. »
John Watson : C’est à Lewis Hamilton d’élever son jeu
Un exemple de la dynamique différente chez Mercedes, en contraste frappant avec les années avec Valtteri Bottas comme coéquipier de Hamilton, était évident au Grand Prix des Pays-Bas. Sous une voiture de sécurité tardive, Russell a résolument appelé à s’arrêter pour des pneus neufs tandis que Hamilton est resté sur la piste.
Cela a permis à Russell de traquer et de dépasser Hamilton dans les phases finales, après que la victoire ait déjà échappé à Hamilton après avoir été dépassée par Max Verstappen – la réaction de colère de Hamilton envers son équipe l’a amené à expliquer son explosion une fois que les tempéraments se sont calmés.
Alors que le vétéran Hamilton affrontait un coéquipier jeune et enthousiaste, lui-même avide de faire ses preuves au plus haut niveau du sport automobile, Watson s’est demandé si Hamilton avait en lui la même férocité qui l’avait stimulé lors de sa bataille pour le titre avec Rosberg en 2016.
« Le fait qui ne peut être nié est que Hamilton a cinq ou six ans de plus qu’il ne l’était en 2016 », a déclaré Watson.
« Il est maintenant à un moment de sa vie… veut-il vraiment sortir et traîner sur le bord très en lambeaux? Ou a-t-il encore suffisamment de capacité et de maturité pour savoir gagner sans avoir à se mettre dans des zones comme Charles Leclerc l’a peut-être fait au Paul Ricard ?
«Je crois que Hamilton a toujours ça. Mais il en a une poignée avec Russell. Et il doit être capable de gagner contre Russell – il n’a pas besoin de Russell pour gagner un Grand Prix cette année avant que Lewis ne remporte un Grand Prix cette année.
« C’est la dynamique d’un gars plus jeune contre le titulaire mature. C’est arrivé tout au long de l’histoire du sport automobile. C’est ce qui motive les générations et les générations. C’est à Lewis d’élever son jeu et à mon avis, il a la capacité et la capacité de le faire.
Mais alors que Hamilton a 38 ans avant le début de la saison 2023, Watson a déclaré qu’il était difficile d’évaluer si Hamilton voudra maintenir ce niveau de combat pendant plusieurs années.
« Je ne sais pas si Hamilton veut continuer à le faire pendant encore deux, trois ou quatre ans, c’est à lui de décider », a-t-il déclaré.
« S’il se retrouve submergé par Russell – disons que Russell a remporté deux ou trois Grands Prix cette année et que Lewis n’a pas pu rivaliser avec Russell, je suppose que ce serait la fin de Lewis en tant que pilote de Grand Prix.
« Ou peut-être qu’il aimerait lancer les dés une fois de plus et voir s’il y a une place pour lui chez Ferrari ou, très improbable, chez Red Bull.
«Mais je soupçonne que lorsque vous arrivez à l’âge et à l’étape de nos vies et de notre carrière à laquelle Lewis se trouve… regardez, son ambition est d’être huit fois champion du monde. Ça n’arrivera pas cette année. S’il peut voir qu’il y a quelque chose que Mercedes a qui sera à nouveau plus fort en 2023, c’est la motivation dont il aura besoin et dont il se nourrira pour continuer.
« Mais s’il devait se faire marteler par Russell dans les courses restantes, je ne sais pas ce qu’il ferait. Je pense qu’il serait très difficile de s’en aller dans ce contexte. Mais si Russell devient l’homme de Mercedes, je ne pense pas que Lewis restera dans les parages.
« George s’améliorera au fur et à mesure de son intégration dans l’équipe. C’est un jeune homme ambitieux qui a une vitesse naturelle et qui a un énorme avenir devant lui dans le contexte où Mercedes maîtrise ses problèmes et lui donne une voiture gagnante.
John Watson : Ça me rappelle quand Alain Prost était face à Ayrton Senna
La position dans laquelle se trouve Hamilton aux côtés de Russell n’a rien de nouveau en F1, a expliqué Watson, bon nombre des plus grands noms du sport devant faire face à l’arrivée d’un nouveau talent dans leur équipe et se battre pour le poste de pilote alpha.
« C’est comme si Michael Schumacher arrivait à Benetton avec Nelson Piquet », a expliqué Watson.
« J’ai eu Alain Prost pendant un an (en 1980) et j’ai compris à quel point c’est difficile quand on a un tel talent qui arrive dans des équipes – quand on a des pilotes qui ont ce niveau de performance et de qualité face à un pilote titulaire, c’est difficile pour l’ancien pilote titulaire de conserver son poste au sein de l’équipe.
« L’une des choses que font les équipes, et ce n’est pas une chose consciente, c’est qu’elles répondent toujours au gars qui est essentiellement le plus rapide dans la voiture. »
Watson a évoqué l’exemple de Prost et Senna lors des qualifications à Monaco en 1988, où une bataille titanesque en qualifications a vu l’avantage passer d’un pilote à l’autre – avec Senna en tête.
« Il y avait un pilote, puis l’autre, d’avant en arrière, et avec quelques minutes restantes, Prost a enregistré un temps – incroyable, la pole position », se souvient Watson.
« Senna est remonté dans la voiture, est ressorti et est allé presque une seconde plus vite. Tous ceux qui traînaient autour d’Alain pour le féliciter… Senna est entré et Alain est resté debout comme un orphelin alors que l’équipe courait vers Senna. Tout d’un coup, la dynamique était passée de Prost à Senna et c’était aussi rapide que ça.
« C’est l’un des problèmes qui, pour les conducteurs, si vous êtes dans la situation Prost, est difficile car chaque conducteur est un être humain. Ils ont des émotions, ils sont sensibles à quelque chose de cette nature – Prost a été dévasté.
« C’est le genre de dynamique d’équipe interne qui peut avoir une incidence sur un pilote. Et cela nécessite un conducteur d’une grande force et d’une force de caractère, pour accepter et comprendre pourquoi cela a pu se produire et ne pas s’attarder ou le laisser s’attarder.
« Donc, une fois la course terminée, passez à autre chose et réfléchissez à ce que vous pouvez faire au prochain tour. Mais si vous vous faites marteler par votre jeune coéquipier prometteur, c’est certainement un signal pour vous-même et une prise de conscience que « mon coéquipier est fondamentalement plus rapide que moi et que dois-je accomplir ? » Où est mon huitième championnat du monde ? »
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