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Un vaisseau spatial en orbite autour de Mars a renvoyé les photos les plus détaillées à ce jour de la minuscule lune Deimos de la planète – et les gros plans ont dévoilé une nouvelle théorie sur ses origines.
Le vaisseau spatial Amal des Émirats arabes unis a volé à moins de 100 km de Deimos le mois dernier en prenant des photos en gros plan qui ont été publiées lundi.
Amal – Arabic for Hope – a obtenu deux pour un lorsque Mars a photobombé certaines des images. C’était le vaisseau spatial le plus proche de Deimos depuis près d’un demi-siècle.
Le vaisseau spatial a également observé la face cachée peu explorée de la lune en forme de cratère, qui a un rayon de seulement 6,2 km.
Les nouvelles images indiquent que Deimos n’est pas un astéroïde qui a été capturé par la gravité de Mars il y a des éons, selon des scientifiques de l’Agence spatiale des Émirats arabes unis.
Ils disent que cela montre que la lune semble être d’origine martienne – peut-être de la planète elle-même, ou de l’autre lune beaucoup plus grande de Mars.
« Nous ne sommes pas sûrs des origines de Phobos et de Deimos », a déclaré Hessa Al Matroushi, scientifique en chef de la mission EMM, dans un communiqué.
« Une théorie de longue date est qu’il s’agit d’astéroïdes de la ceinture d’astéroïdes qui ont été » capturés « dans l’orbite de la planète rouge », a-t-elle déclaré. Mais des observations proches de la sonde Amal indiquent une origine planétaire.
Comme son compagnon Phobos, l’astre possède « des propriétés infrarouges plus proches des roches basaltiques de Mars que de celles de la météorite tombée près du lac Tagish au Canada, souvent utilisées par analogie pour étudier Phobos et Deimos », selon Christopher Edwards, un des scientifiques à l’origine de l’instrument Emirates Mars InfraRed Spectrometer (EMIRS).
Les résultats ont été présentés lundi à l’assemblée générale de l’Union européenne des géosciences à Vienne.
La première mission interplanétaire du monde arabe
Les gros plans de Deimos ont été pris dans le cadre de la mission des Émirats arabes unis sur Mars, lancée en juillet 2020, atteignant l’orbite martienne en février 2021.
L’arrivée a placé les Émirats arabes unis dans une ligue de seulement cinq agences spatiales de l’histoire pour réussir une mission fonctionnelle sur Mars.
Depuis l’orbite martienne, il a sondé l’atmosphère de la planète, principalement composée de dioxyde de carbone, à tout moment de la journée et en toutes saisons.
Il rejoint six engins spatiaux déjà en activité autour de Mars : trois américains, deux européens et un indien.
L’autre lune de Mars, Phobos, est presque le double de la taille de Deimos, et mieux comprise car elle orbite beaucoup plus près de Mars – à seulement 6 000 km, la plus proche de la lune de toutes les planètes de notre système solaire.
L’orbite de Deimos autour de Mars s’étend sur 23 000 km. C’est proche de la partie intérieure de l’orbite du vaisseau spatial – « c’est ce qui a fait de l’observation de Deimos une idée si convaincante », a déclaré al-Matroushi.
« Phobos a attiré l’attention jusqu’à présent – maintenant c’est au tour de Deimos ! » elle a ajouté dans un e-mail à l’Associated Press.
Amal continuera de balayer Deimos cette année, mais pas aussi étroitement que lors de la rencontre du 10 mars, selon al-Matroushi.
Le Viking 2 de la NASA s’est approché à moins de 30 km de Deimos en 1977. Depuis, d’autres engins spatiaux ont photographié Deimos mais de beaucoup plus loin.