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San Antonio (Philippines) (AFP) – Les troupes américaines et philippines ont tiré mercredi une salve de roquettes sur un navire de guerre représentant un navire ennemi dans la mer de Chine méridionale contestée, lors du dernier exercice des plus grands exercices militaires jamais organisés par les alliés.
C’était la première fois que les pays menaient un exercice conjoint de tir réel dans les eaux très disputées, ce que la Chine revendique presque entièrement.
Le président philippin Ferdinand Marcos, qui a recherché des liens de défense plus solides avec les États-Unis, s’est assis dans une tour d’observation avec des responsables américains et philippins qui regardaient l’événement au nord de Manille.
« Pas d’effets Hollywood ce matin, c’est un entraînement à l’ancienne », a déclaré le lieutenant-colonel Nick Mannweiler, officier des affaires publiques de l’US Marine Corps.
L’exercice de tir réel a débuté avec le système de fusée de précision américain HIMARS lançant une série de coups sur une corvette de la marine philippine désaffectée ancrée à environ 22 kilomètres (14 miles) au large de la côte.
L’objectif était de couler le navire vieux de plusieurs décennies, qui représentait un navire ennemi s’approchant de la côte philippine.
Cela a été suivi par des unités d’artillerie alignées le long d’un champ herbeux tirant des roquettes sur des tambours flottants à 10 kilomètres au large.
Des F-16 Fighting Falcons, des hélicoptères d’attaque AH-64 Apache et des avions de chasse FA-50 de l’armée de l’air philippine devaient également participer à l’événement.
L’exercice a été brièvement interrompu lorsqu’un petit avion privé est entré dans la zone d’exercice, a déclaré Mannweiler à l’AFP.
« Alliance à toute épreuve »
Les exercices visent à renforcer la capacité militaire de Manille tout en servant de démonstration de soutien américain à son allié asiatique alors que l’affirmation de la Chine dans la région se renforce.
Près de 18 000 soldats ont participé aux exercices annuels baptisés Balikatan, ou « épaule contre épaule », en tagalog.
L’événement de mercredi « a démontré un nouveau potentiel et revitalisé la force de nos armées alors que nous forgeons continuellement une alliance à toute épreuve », a déclaré le directeur de Balikatan pour l’armée philippine, le général de division Marvin Licudine, dans un communiqué.
Les exercices, qui ont commencé le 11 avril, ont impliqué des hélicoptères atterrissant sur une île des Philippines au large de la pointe nord de l’île principale de Luzon, à près de 300 kilomètres de Taïwan.
L’armée américaine a également présenté ses missiles Patriot, considérés comme l’un des meilleurs systèmes de défense aérienne au monde.
Le Balikatan de cette année fait suite à un accord annoncé plus tôt ce mois-ci pour que les forces américaines utilisent un nombre accru de bases aux Philippines, dont une près de Taïwan.
La Chine considère Taiwan autonome comme faisant partie de son territoire.
Les exercices et l’accès croissant des États-Unis aux bases philippines ont provoqué la colère de la Chine, qui a accusé les États-Unis de mettre en danger la paix régionale et d’essayer de creuser un fossé entre Manille et Pékin.
Le porte-parole des exercices philippins, le colonel Michael Logico, a déclaré qu’il s’agissait du « droit inviolable du pays d’Asie du Sud-Est de s’exercer sur notre territoire ».
Pékin revendique la souveraineté sur presque toute la mer de Chine méridionale, y compris les îles Spratly, ignorant une décision internationale selon laquelle l’affirmation n’a aucun fondement juridique.
La porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Mao Ning, a déclaré mercredi que « la coopération en matière de défense et de sécurité entre les pays… ne devrait pas aggraver les tensions… et ne devrait viser aucune tierce partie ».
C’est le premier Balikatan à se tenir sous Marcos, qui s’est tourné vers les États-Unis depuis son entrée en fonction en juin dernier.
Les relations s’étaient affaiblies sous son prédécesseur Rodrigo Duterte, qui avait préféré la Chine à l’ancien maître colonial de son pays.
Marcos doit rencontrer le président américain Joe Biden à la Maison Blanche la semaine prochaine pour discuter entre autres de la tension croissante sur la mer de Chine méridionale et Taïwan.
© 2023 AFP