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Paris (AFP)- Les Pierrafeu d’origine ? La plus grande étude génétique jamais menée sur les Néandertaliens a offert un instantané sans précédent d’une famille, comprenant un père et sa fille adolescente, qui vivaient dans une grotte sibérienne il y a environ 54 000 ans.
La nouvelle recherche, publiée mercredi dans la revue Nature, a utilisé le séquençage de l’ADN pour examiner la vie sociale d’une communauté de Néandertal, constatant que les femmes étaient plus susceptibles de s’éloigner de la grotte que les hommes.
Des fouilles archéologiques antérieures ont montré que les Néandertaliens étaient plus sophistiqués qu’on ne le pensait, enterrant leurs morts et fabriquant des outils et des ornements élaborés.
Cependant, on sait peu de choses sur leur structure familiale ou sur l’organisation de leur société.
Le séquençage du premier génome de Néandertal en 2010, qui a valu au paléogénéticien suédois Svante Paabo le prix Nobel de médecine au début du mois, a offert une nouvelle façon d’en savoir plus sur nos précurseurs disparus depuis longtemps.
Une équipe internationale de chercheurs s’est concentrée sur plusieurs restes de Néandertal trouvés dans les grottes de Chagyrskaya et d’Okladnikov dans le sud de la Sibérie.
Les fragments d’os dispersés étaient pour la plupart en une seule couche dans la terre, suggérant que les Néandertaliens vivaient à peu près à la même époque.
« Nous avons d’abord dû identifier combien d’individus nous avions », explique à l’AFP Stéphane Peyregne, généticien évolutionniste à l’Institut Max Planck en Allemagne et l’un des co-auteurs de l’étude.
« Sembler beaucoup plus humain »
L’équipe a utilisé de nouvelles techniques pour extraire et isoler l’ancien ADN des restes.
En séquençant l’ADN, ils ont établi qu’il y avait 13 Néandertaliens, sept hommes et six femmes. Cinq des membres du groupe étaient des enfants ou de jeunes adolescents.
Onze étaient originaires de la grotte de Chagyrskaya, dont beaucoup de la même famille, dont le père et sa fille adolescente, ainsi qu’un jeune garçon et une femme qui étaient des parents au deuxième degré, comme un cousin, une tante ou une grand-mère.
Les chercheurs ont également découvert qu’un homme était un parent maternel du père parce qu’il avait un phénomène génétique appelé hétéroplasmie, qui ne se transmet que sur quelques générations.
« Notre étude fournit une image concrète de ce à quoi une communauté néandertalienne aurait pu ressembler », a déclaré Benjamin Peter de Max Planck, qui a supervisé la recherche avec Paabo, dans un communiqué.
« Cela rend les Néandertaliens beaucoup plus humains pour moi », a-t-il ajouté.
L’analyse génétique a montré que le groupe ne s’était pas croisé avec ses parents proches tels que les humains et les Dénisoviens, des hominines découvertes par Paabo dans des grottes à quelques centaines de kilomètres de là.
Cependant, nous savons que les Néandertaliens se sont reproduits avec l’homo sapiens à un moment donné – les recherches de Paabo ont également révélé que presque tous les humains modernes ont un peu d’ADN néandertalien.
Consanguinité endémique
La communauté d’environ 10 à 20 Néandertaliens semble plutôt s’être reproduite en grande partie entre eux, affichant très peu de diversité génétique, selon l’étude.
Les Néandertaliens existaient il y a entre 430 000 et 40 000 ans, ce groupe vivait donc au crépuscule de son espèce.
L’étude a comparé le niveau de consanguinité de la communauté aux gorilles de montagne en voie de disparition. Une autre explication de la consanguinité pourrait être que les Néandertaliens vivaient dans une région isolée.
« Nous avons probablement affaire à une population très subdivisée », a déclaré Peyregne.
Les chercheurs ont découvert que les chromosomes Y du groupe, qui sont hérités de père en fils, étaient beaucoup moins diversifiés que son ADN mitochondrial, qui est hérité des mères.
Cela suggère que les femmes voyageaient plus fréquemment pour interagir et se reproduire avec différents groupes de Néandertaliens, tandis que les hommes restaient en grande partie à la maison.
Antoine Balzeau, paléoanthropologue au Muséum national d’histoire naturelle de France, a déclaré que les fossiles trouvés dans la grotte de Sidron en Espagne ont suscité des suggestions d’une communauté néandertalienne similaire là-bas, mais un matériel génétique beaucoup moins complet est disponible.
Balzeau, qui n’a pas participé à la dernière étude, a déclaré qu’il s’agissait « d’un exploit technique très intéressant ».
Mais « il faudra le comparer à d’autres groupes » de Néandertaliens, a-t-il ajouté.
© 2022 AFP
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