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Quatre-vingt-neuf fidèles de la Good News International Church, basée dans la forêt de Shakahola, dans l’est du Kenya, sont désormais soupçonnés d’être morts sur ordre de leur chef.
Les autorités ont récupéré 81 corps dans des tombes peu profondes depuis vendredi, tandis que huit membres de l’église ont été retrouvés vivants mais sont décédés plus tard.
Il s’agit de l’une des pires tragédies de ce type de l’histoire récente et le bilan devrait s’alourdir, la Croix-Rouge kenyane déclarant que plus de 300 personnes ont été portées disparues.
Le chef de l’Église, Paul Mackenzie, est en garde à vue depuis le 14 avril, avec 14 autres membres de la secte. Les médias kenyans ont rapporté qu’il refusait de la nourriture et de l’eau.
« Il leur a dit de mourir de faim avant la fin du monde le 15 avril, disant qu’il serait le dernier et qu’il fermerait les portes à clé », a déclaré Stephen Mwiti, dont la femme et les six enfants ont rejoint l’église et on craint qu’ils ne soient morts.
M. Mwiti a dit qu’il avait entendu cela d’un ancien membre de la secte qui avait été expulsé pour avoir bu de l’eau pendant le jeûne.
Le personnel hospitalier de la ville côtière de Malindi, où les corps et les survivants sont emmenés, a déclaré avoir entendu le même récit de survivants.
« Il (M. Mackenzie) avait un plan élaboré pour tuer des enfants, des jeunes puis des adultes, en leur disant qu’il serait le dernier à mourir de faim », a déclaré un membre du personnel de l’hôpital.
M. Mwiti a déclaré qu’il avait sonné l’alarme auprès de la police, mais a estimé qu’il avait été ignoré. Une porte-parole de la police a déclaré qu’elle répondrait ultérieurement à une demande de commentaire.
L’inspecteur général de la police, Japhet Koome, a déclaré lundi aux médias que M. Mackenzie avait été arrêté et comparu devant le tribunal le 23 mars, puis libéré sous caution de 10 000 shillings (75 $).
Il a accéléré son plan de famine après sa libération, selon les récits entendus par Reuters.
A la morgue de l’hôpital de Malindi, des dizaines de personnes cherchaient des nouvelles de leurs proches.
« Mon cœur me fait tellement mal », a déclaré Mwachai Jombo, 48 ans, un habitant de Malindi, alors qu’il cherchait sa femme, son fils et ses deux filles disparus qui avaient rejoint la secte il y a trois ans.
Deux femmes souffrant de malnutrition ont été retrouvées vivantes tôt mercredi et ont été transportées à l’hôpital de Malindi, a indiqué le personnel de la Croix-Rouge. Cela porte le nombre total de survivants connus à 36.
Reuters a parlé à l’un des survivants, Shamim Salim, 26 ans, qui recevait de la soupe à la cuillère par un bienfaiteur.
Elle a dit qu’elle avait acheté trois acres de terrain dans la forêt de Shakahola, où elle vivait avec son mari et ses trois enfants. Ils étaient toujours dans la forêt, dit-elle.
Elle a refusé de parler des enseignements de l’église ou de ses expériences.
Mis à jour : 26 avril 2023, 18 h 16