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On le promontoire de Naze dans l’Essex, Madeleine Bunting trouve un propriétaire de bungalow « tondant soigneusement l’herbe autour d’un rosier au bord d’une falaise qui était douce et friable comme du caramel ; les haies taillées, les pelouses et les parterres de fleurs sont devenus une forme de protestation impuissante contre les vents violents de l’hiver et une mer du Nord irritable ».
Il y a quelque chose de très anglais dans ce stoïcisme touchant, crénelé mais sans espoir. Le pays a peut-être inventé l’idée des vacances balnéaires et s’est lancé, comme le dit Bunting, dans une « grande et turbulente histoire d’amour » avec ses stations balnéaires. Certains en sont même venus à être considérés comme « l’incarnation de la modernité et du progrès ». Pourtant, les faits brutaux du climat britannique signifiaient que leur déclin était intégré en eux dès le début. (Si les gens recherchent le soleil, Benidorm sera toujours plus fiable que Blackpool.) D’où le paysage mélancolique distinctif d’aujourd’hui composé de jetées en ruine, de fêtes foraines et de grands hôtels construits pour accueillir les foules beaucoup plus importantes du passé.
Ce superbe tour du littoral anglais est captivant, parfois exaltant mais aussi profondément triste. Il ne fait aucun doute que Bunting aime le bord de mer. Elle a de vifs souvenirs d’avoir couru à l’état sauvage lorsqu’elle était enfant à Runswick Bay, près de Whitby, dans le North Yorkshire. « L’usine à rêves d’idéalistes, de fantasmes, d’évadés et d’aventuriers » de Brighton s’est avéré l’endroit idéal pour l’expérimentation des adolescents. Elle prend toujours beaucoup de plaisir à tout, de « manger du poisson-frites chaud » à « nager en eau froide ». Et elle capte habilement des moments joyeux éphémères dans des lieux particuliers.
Au sud de Skegness, dans le Lincolnshire, par exemple, « des bassins argentés d’eau peu profonde reflétaient le ciel nuageux comme un miroir, et la terre au-delà flottait en une mince bande contre la mer. Au loin, des phoques s’allongent pour prendre le soleil. L’air vibrait du bruit des alouettes, un bruant des roseaux voletait entre les roseaux blanchis par l’hiver et, plus près de nous, les belles bernaches cravant à cou noir murmuraient conspirativement.
Le livre évite habilement le type d’écriture – ce que Bunting décrit comme « en partie la pornographie de la pauvreté, en partie le mépris de classe » – trop courant dans les récits de la classe moyenne des stations les plus bas de gamme et, en effet, montre comment l’incompréhension de classe peut aller dans les deux sens. L’historienne sociale Vanessa Toulmin, connue de ses collègues comme « la professeure de villes balnéaires merdiques », a grandi à Morecambe dans le Lancashire et aime « le bourdonnement des foules et de la musique ». mais a été déconcerté par une visite à Southwold, dans le Suffolk. (Est-ce que se promener et regarder la mer comptait vraiment comme des vacances?) Pendant ce temps, dans la prospère Padstow, nous lisons: «Tout le monde avait été canalisé dans le même coin de la taille d’un timbre-poste de Cornwall, la plupart d’entre eux pour le privilège de manger un pâté sur un mur de port ».
C’est aussi un livre très colérique, qui offre le genre d’analyse politique pointue et compatissante que l’on peut attendre de l’auteur de Travaux d’amour : la crise des soins. Bunting constate une « privation enracinée » dans presque tous les endroits qu’elle visite et les considère comme symptomatiques des « échecs nationaux plus larges d’un État-providence brutalement inadéquat, des inégalités croissantes, des services publics défaillants et d’une crise du logement abordable ».
Ce qui rend la situation encore pire, peut-être, c’est que « contrairement aux centres-villes ou aux régions post-industrielles, la pauvreté de la côte manque d’un récit qui puisse retenir l’attention ». Les centres de villégiature n’ont «jamais été développés en tant que communautés durables à part entière», de sorte que les gens ont du mal à se débrouiller dans des secteurs mal rémunérés tels que l’hôtellerie saisonnière, le commerce de détail et les soins sociaux, et il y a peu de signes de jours meilleurs à venir.
Bunting est assez honnête pour admettre un certain regret pour la disparition de «souvenirs typiquement anglais» tels que «les promenades à dos d’âne, Punch and Judy, les lacunes des hôtels familiaux modestes, les chapeaux embrasse-moi vite, le rock et les bonbons à lettres. soie ». Mais elle est aussi très attentive aux dangers de la nostalgie. Les algorithmes de YouTube ont identifié les personnes qui regardent des « images vintage de Blackpool » comme étant précisément le bon public pour « une publicité pour des conseils financiers indépendants de Nigel Farage ». Un chapitre sur le Kent explore les souvenirs profonds de la seconde guerre mondiale, les anciennes casernes désormais utilisées pour les demandeurs d’asile et la façon dont la côte autour de Douvres « se transforme en une forme de zone militarisée ». Tout cela est lié aux grandes majorités pro-Brexit dans les stations balnéaires de toute l’Angleterre. Malgré ses nombreux moments de plaisir au bord de la mer, le merveilleux récit de voyage de Bunting nous offre un microcosme puissant – et profondément décourageant – de toute la nation.