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Avec l’anticipation d’un enfant attendant la visite du Père Noël, Curt Miller s’est levé à 6 heures du matin dimanche. L’entraîneur-chef des Sparks était prêt à déballer une nouvelle saison et à assembler sa nouvelle liste lors de son Noël personnel de basket-ball.
Après une intersaison axée sur la reconstruction des opérations commerciales et du personnel de l’équipe de la franchise autrefois fière, l’entraîneur-chef de première année peut retourner avec enthousiasme à ce qu’il aime le plus : enseigner le basket-ball.
« Je n’avais pas attendu une première journée comme celle-ci depuis très, très longtemps », a-t-il déclaré dimanche au Collège El Camino, où les Sparks ont ouvert le camp d’entraînement. « Il y a quelque chose de spécial à construire votre fondation, à construire une culture et à recommencer avec un tout nouveau groupe de joueurs. »
Après sept ans dans le Connecticut, où Miller a guidé le Sun vers six apparitions consécutives en séries éliminatoires et deux places en finale de la WNBA, le double entraîneur de la ligue de l’année repart de zéro à Los Angeles, où les Sparks ont raté les séries éliminatoires au cours de saisons consécutives. Le défi a été intimidant mais excitant pour Miller, qui a déploré que le noyau constant de joueurs du Connecticut ait commencé à le faire se sentir plus comme un manager que comme un entraîneur.
Miller était dans une véritable forme d’entraînement dimanche alors qu’il commençait à installer de nouveaux systèmes, établissant des attentes sur la façon dont le personnel veut espacer le terrain en attaque et, inversement, expliquant comment la défense prévoit de réduire le sol. Il a prêché l’importance de donner grâce aux recrues telles que le premier choix de repêchage Zia Cooke tout en élevant le jeu des vétérans qui s’habituent à un nouveau système.
L’attaquante Nneka Ogwumike était ravie de retrouver l’entraîneur qui a fait ses débuts dans la WNBA en tant qu’assistant avec les Sparks en 2015, car elle voulait apprendre de la connaissance approfondie du jeu de Miller. Le premier jour d’école n’a pas déçu.
« Pour moi, mon baromètre, en particulier en tant qu’entraîneur et en tant que joueur entraîné, apprend chaque jour », a déclaré Ogwumike. « Je ne peux pas vous dire tout ce que j’ai appris aujourd’hui. »
Miller espère fonder l’identité de l’équipe sur la même défense physique qui a défini son succès dans le Connecticut. Il l’a appelé « deja vu » qu’il a encore un autre groupe profond et talentueux de joueurs de poste, mais il a échangé Jonquel Jones, Brionna Jones et Alyssa Thomas pour Nneka et Chiney Ogwumike, Azurá Stevens et Dearica Hamby. Hamby a participé au camp d’entraînement de dimanche environ six semaines après avoir donné naissance à son fils Legend.
Sans surprise, Nneka Ogwumike sera le point focal de l’équipe, a déclaré Miller.
Ogwumike, qui était une partante All-Star pour la première fois de sa carrière l’année dernière, vient de connaître sa meilleure saison depuis 2017, avec une moyenne de 18,1 points et 6,6 rebonds par match la saison dernière. Au cours de la saison difficile de l’équipe, l’ancien joueur le plus précieux a été une force stabilisatrice au milieu d’un changement d’entraîneur et après que Liz Cambage ait quitté l’équipe.
Le chaos n’a pas dissuadé Ogwumike de signer à nouveau avec l’équipe en tant qu’agent libre, en grande partie parce qu’elle croyait au plan décrit par Miller et la nouvelle directrice générale Karen Bryant. Les dirigeants ont reconstruit le front office avec pour thème de gagner avec des gens formidables avant de grands joueurs. La tactique a soulagé les responsabilités d’Ogwumike, qui peut revenir jouer sur le terrain au lieu d’essayer de maintenir la franchise à lui seul.
« C’est la première fois que je fais vraiment l’expérience de ce que je crois être une organisation professionnelle », a déclaré Ogwumike, « et cela me laisse de la place pour ne pas avoir à assumer un rôle de gestionnaire, ce qui ne me laisse pas beaucoup de le temps de faire les choses que je veux vraiment faire, c’est-à-dire jouer au basket et passer du temps avec mes coéquipiers. J’ai vraiment l’impression d’avoir abandonné une grande partie de cela parce que nous avons des gens vraiment phénoménaux qui ont fait de cette organisation ce qu’elle mérite d’être.