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NEW YORK (AP) – Ils sont au sommet de leur sport. Ils sont prêts à écraser des balles de tennis. Il est donc peut-être parfaitement naturel qu’environ 3 000 chiens de haut vol convergent vers le tournoi de tennis de l’US Open, où l’exposition canine du Westminster Kennel Club a commencé samedi.
C’est un nouveau lieu pour l’événement de près de 150 ans, maintenant de retour à New York après un séjour de deux ans en banlieue induit par une pandémie.
Comme le spectacle a commencé samedi avec une compétition d’agilité et d’autres événements, il y a eu quelques doubles prises, voire doubles fautes.
Des aboiements, et non des balles de tennis, ont été entendus sur le terrain ensoleillé de 40 acres (16 hectares) du USTA Billie Jean King National Tennis Center. Le tapis vert traditionnel de Westminster avait été déroulé dans le stade Arthur Ashe pour les concurrents aux pieds flottants – mais à quatre pieds.
Les chiens se sont détendus dans leurs caisses sur un terrain d’entraînement sous tente. Le South Plaza, accueillant pour les fans, a été aménagé avec une piscine de 27 000 gallons (102 200 litres) pour une démonstration canine de plongée à quai. Tourner dans n’importe quelle direction, et un chien quelconque était susceptible de passer.
« C’est un peu bizarre de les voir sortir et se déplacer dans un endroit où vous ne voyez pas habituellement de chiens », a déclaré la spectatrice Haili Menard alors qu’elle regardait plonger sur le quai pour ramasser des pointeurs pour son dalmatien chez lui à Bristol, Connecticut. Ménard avait été à l’US Open mais jamais au spectacle de Westminster.
« Le sport est mis en valeur » par les environs, a-t-elle déclaré.
Pendant ce temps, Fletcher le Malinois franchit le pas.
« Nous n’allons jamais arriver à Westminster autrement », a ri la propriétaire Jenine Wech de Schellsburg, Pennsylvanie. Lorsqu’il ne fait pas de plongée à quai ou d’autres sports, Fletcher travaille comme chien détecteur de punaises de lit.
Stella a concouru en agility en 2021, mais était de retour samedi alors que la plongée à quai, son sport de soufflage préféré, a mis un pied dans l’eau de Westminster.
« L’expérience est tellement chouette, de venir avec votre chien … et même de montrer un bulldog en bonne santé », a déclaré la propriétaire Lucy Hayes de Dayton, Ohio, qui a appris à nager à Stella il y a des années (elle plonge dans un gilet de sauvetage Pour la sécurité).
Pendant la majeure partie de son histoire, Westminster a eu lieu à Manhattan, où des générations de meilleurs chiens d’exposition ont été oints au Madison Square Garden. Afin de tenir l’événement à l’extérieur pendant la crise du COVID-19, les organisateurs l’ont déplacé sur le terrain d’un domaine dans la banlieue de Tarrytown, New York, au cours des deux dernières années.
Le club a cherché à retourner à New York, tout en évaluant des facteurs tels que les plans de construction d’un bâtiment de la jetée de Manhattan qui accueillait autrefois une partie du spectacle. Le centre de tennis est apparu comme une alternative.
En plus d’accueillir l’un des tournois du Grand Chelem de tennis, l’installation du Queens a tenté de se positionner ces dernières années comme un lieu d’événements flexible et festif. Il a accueilli la lutte, les jeux vidéo et le basket-ball BIG3 3 contre 3 compétitions et ont accepté de laisser les chiens passer leur journée.
« Des les plus grandes stars du tennis aux plus grandes stars du monde canin », a déclaré Chris Studley, directeur principal des services événementiels de l’établissement. Le président de Westminster, Donald Sturz, était tout aussi optimiste quant à la perspective d' »un événement canin emblématique dans un lieu emblématique ».
Certes, Manhattan a offert un certain attrait à certains participants qui voyagent de partout au pays. Mais le centre de tennis spacieux permet d’organiser tous les événements en un seul endroit, d’en ajouter de nouveaux et de donner aux chiens et aux personnes plus d’espace pour les coudes.
Bien que les chiens ne soient généralement pas la principale attraction du centre de tennis, de nombreux joueurs sont connus pour amener leurs cabots en tournée.
Serena Williams avait un toutou sur le court du stade Arthur Ashe lorsqu’elle s’est entraînée avant l’US Open de l’année dernière, son dernier événement avant sa retraite. Sa sœur aînée, Venus, a également été aperçue avec un chien lors de tournois. L’animal de compagnie de Bianca Andreescu, Coco, se retrouve souvent avec la mère d’Andreescu dans les tribunes pendant les matchs. Alexander Zverev a adopté un chien à Miami avant l’Open de Miami il y a quelques années.
Certains vendeurs avaient des balles de tennis à portée de main samedi, mais des chiens comme Leslie Wilk avaient d’autres activités en tête. Le mélange border collie-Staffordshire bull terrier a explosé à travers le parcours d’agilité comme s’il était déterminé à être à la hauteur de son nom, Champion.
« Chaque fois qu’elle monte sur la ligne », a déclaré Wilk, de Camarillo, en Californie, « elle fait de son mieux. »
Regardez les choses de cette façon, et les athlètes humains et canins du centre de tennis ne sont pas si différents.
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AP Tennis Writer Howard Fendrich a contribué de Washington. La journaliste new-yorkaise de l’Associated Press, Jennifer Peltz, couvre l’exposition canine de Westminster depuis 2013.