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© Reuters. Le PDG de Tesla, Elon Musk, parle des nouvelles fonctionnalités du pilote automatique lors d’un événement Tesla à Palo Alto, en Californie, le 14 octobre 2015. REUTERS/Beck Diefenbach/File photo
Par Hyunjoo Jin et Ernest Scheyder
(Reuters) -Tesla Inc a inauguré lundi une raffinerie de lithium au Texas qui, selon le PDG Elon Musk, devrait produire suffisamment de métal de batterie pour construire environ 1 million de véhicules électriques (VE) d’ici 2025, ce qui en fait le plus grand transformateur nord-américain du matériau. .
L’installation poussera Tesla (NASDAQ 🙂 en dehors de son objectif principal de construction automobile et dans le domaine complexe du raffinage et du traitement du lithium, une étape que Musk a déclarée nécessaire si le géant de l’automobile voulait atteindre ses objectifs ambitieux de vente de véhicules électriques.
« Alors que nous regardons vers l’avenir dans quelques années, un point d’étranglement fondamental dans l’avancement des véhicules électriques est la disponibilité de lithium de qualité batterie », a déclaré Musk lors de la cérémonie d’inauguration des travaux lundi, avec des bulldozers et d’autres équipements de terrassement opérant dans le arrière-plan.
Musk a déclaré que Tesla avait pour objectif de terminer la construction de l’usine l’année prochaine, puis d’atteindre la pleine production environ un an plus tard.
Cette décision fera de Tesla le seul grand constructeur automobile en Amérique du Nord à raffiner son propre lithium. Actuellement, la Chine domine le traitement de nombreux minéraux critiques, dont le lithium.
« Le Texas veut pouvoir être autonome, ne dépendre d’aucune nation étrangère hostile pour ce dont nous avons besoin. Nous avons besoin de lithium », a déclaré le gouverneur du Texas, Greg Abbott, lors de la cérémonie.
Musk n’a pas précisé le volume de lithium que l’installation traiterait chaque année, bien qu’il ait déclaré que le constructeur automobile continuerait d’acheter le métal à ses fournisseurs, notamment Albemarle (NYSE 🙂 Corp et Livent (NYSE 🙂 Corp. « Nous avons l’intention de continuer à utiliser des fournisseurs de lithium, donc ce n’est pas que Tesla fera tout », a déclaré Musk. Albemarle prévoit de construire une installation de traitement du lithium en Caroline du Sud qui raffinera 100 000 tonnes de métal chaque année, la construction devant commencer l’année prochaine et l’installation sera mise en ligne plus tard cette décennie.
Musk n’a pas précisé où Tesla se procurera la forme brute de lithium connue sous le nom de concentré de spodumène qui sera traitée dans l’installation, bien que Tesla ait conclu des accords d’approvisionnement avec Piedmont Lithium Inc et d’autres.
‘OPÉRATIONS PROPRES’
Tesla a déclaré qu’il éviterait le processus de raffinage conventionnel de l’industrie du lithium, qui repose sur l’acide sulfurique et d’autres produits chimiques puissants, au profit de matériaux moins nocifs pour l’environnement, tels que la cendre de soude.
« Vous pourriez vivre en plein milieu de la raffinerie et ne subir aucun effet néfaste. Ce sont donc des opérations très propres », a déclaré Musk, bien que les médias locaux aient déclaré que certains défenseurs de l’environnement avaient fait part de leurs inquiétudes concernant l’installation.
L’annonce de lundi n’était pas la première fois que Tesla tentait de se lancer dans la production de lithium. En 2020, Musk a déclaré aux actionnaires que Tesla avait obtenu des droits sur 10 000 acres au Nevada où il visait à produire du lithium à partir de gisements d’argile, ce qui n’avait jamais été fait auparavant à l’échelle commerciale.
Alors que Musk se vantait d’avoir développé un procédé exclusif pour produire durablement du lithium à partir de ces gisements d’argile du Nevada, Tesla n’a pas encore déployé le procédé.
Musk a exhorté les entrepreneurs à entrer dans le secteur du raffinage du lithium, affirmant que c’est comme « frapper de l’argent ».
« Nous vous en supplions. Nous ne voulons pas le faire. Quelqu’un peut-il s’il vous plaît? », A-t-il déclaré lors d’une conférence téléphonique le mois dernier.
Tesla a déclaré le mois dernier qu’une chute récente des prix du lithium et d’autres matières premières aiderait les marges meurtries de Tesla au second semestre.
La raffinerie est la dernière expansion de Tesla au Texas après que la société y ait déplacé son siège social depuis la Californie en 2021. Les autres sociétés de Musk, notamment SpaceX et The Boring Company, ont également des activités au Texas.
« Nous sommes fiers qu’il appelle le Texas chez lui », a déclaré Abbott, affirmant que Tesla et Musk sont « les mastodontes économiques du Texas ».