Customize this title in french Les agresseurs utilisent une nouvelle voie sinistre pour faire taire leurs accusateurs. C’est ainsi que nous avons riposté – et gagné | Tamsin Allen

OLorsqu’un survivant d’abus trouve enfin la force de raconter son histoire, la lettre de l’avocat menaçant de poursuivre en diffamation atterrit comme un coup de poing. C’est ce qu’a ressenti Nina Cresswell lorsqu’elle a lu pour la première fois la lettre suggérant qu’elle était une fantasque qui avait inventé le récit de son agression par le tatoueur Billy Hay qu’elle avait publié sur ses réseaux sociaux. La lettre contenait une menace d’engager des poursuites en diffamation, qui ont été menées lorsque Nina a refusé de s’excuser.

Nina avait décrit comment elle avait été violemment agressée 10 ans plus tôt alors qu’elle quittait un club après avoir fêté la fin de sa deuxième année d’université. La police l’avait renvoyée, affirmant que son récit était incohérent, et avait même refusé d’enquêter. Personne ne l’avait aidée à reconstituer les événements et elle avait été trop découragée et traumatisée pour faire quoi que ce soit de plus. Mais sa conscience ne la laissait pas se taire. Après que le mouvement #TattooMeToo ait révélé d’autres agresseurs dans l’industrie, elle est devenue publique – pour se retrouver en tant que défenderesse dans une plainte en diffamation.

Nina n’est pas seule. J’ai représenté de nombreuses femmes qui ont dénoncé des abus après le mouvement #MeToo et ont ensuite été menacées de poursuites en diffamation. Lorsqu’une survivante s’exprime, l’agresseur peut la punir en cooptant les procédures du tribunal – après tout, la position de départ légale est que les allégations sont considérées comme fausses et doivent être prouvées par l’accusateur. Le demandeur peut simplement affirmer que l’allégation est un mensonge et espérer que le défendeur s’effondrera.

Une survivante de violences sexuelles dans une plainte en diffamation comme celle-ci est dans une position précaire. La maltraitance s’accompagne souvent d’un avertissement de garder le silence et d’un déni que quelque chose s’est passé – une suggestion que tout est dans la tête de la survivante. Elle doit prouver que ce qu’elle a dit est vrai sans aucun des pouvoirs de l’État habituellement déployés pour enquêter et prouver une agression sexuelle. La représentation dans les poursuites en diffamation coûte énormément d’argent. Elle peut très bien être traumatisée et terrifiée par son agresseur, qui a maintenant des avocats pour écrire des lettres menaçantes ou agressives, et effrayée par la perspective de tout perdre.

Nina a fait face à toutes ces difficultés. Elle s’est d’abord représentée pendant près d’un an, une période qu’elle décrit comme extrêmement sombre. Lorsque j’ai commencé à la représenter, les perspectives de succès semblaient faibles en raison de la charge qui lui incombait de prouver que son récit était vrai – un récit d’une attaque qui a eu lieu 13 ans plus tôt, sans témoin ni autre preuve directe. Elle n’avait pas d’argent – nous avons lancé un financement participatif et demandé l’aide de quelques bailleurs de fonds, mais pour la première année, les chances de mener à bien l’affaire n’étaient pas élevées. Sa seule défense à ce moment-là était une défense d’intérêt public, non testée dans le contexte d’un différend agresseur/survivant et créée à l’origine pour protéger les éditeurs de médias, et non les individus cherchant à rendre des comptes et pour protéger les autres.

Nina était exceptionnellement courageuse et inébranlable, mais le changement d’histoire de Hay (de « rien ne s’est passé du tout, tu es un fantasme » à « j’ai quitté le club avec toi et je suis allé t’embrasser, mais c’est tout ») a été un tournant crucial. . Dès lors, elle avait la base de prouver que son récit était vrai, même si elle devrait être contre-interrogée par un avocat agissant au nom de Hay, devant Hay. Elle a été traumatisée par l’incident et s’est décrite comme glaciale quand elle l’a vu ou quelqu’un qui lui ressemblait. Comment pourrait-elle donner son meilleur témoignage dans ces conditions ? Le Good Law Project avait à ce moment-là lancé un financement participatif supplémentaire pour collecter des fonds pour le procès, et il devenait clair que la preuve documentaire, telle qu’elle était, était utile et que Nina serait un bon témoin, malgré les circonstances. Le tribunal a accepté qu’elle puisse être filtrée pour son témoignage et le procès s’est déroulé en février.

Le procès s’est mieux déroulé que nous l’espérions et il a abouti à un jugement courageux et courageux rendu la semaine dernière, qui, pour la première fois, a suggéré que la protection des autres femmes et la responsabilité des agresseurs pour leurs abus sont des facteurs appropriés à prendre en compte. dans une défense d’intérêt public, que les survivants sont dans une position différente de celle des journalistes et que les exigences habituelles en matière de vérification des faits ne conviennent pas à un cas comme celui-ci. C’est un jugement qui donnera une force énorme à d’autres dans la même position que Nina.

Même après le récent jugement, cependant, il existe toujours un risque évident qu’une personne abusive puisse continuer ses abus en intentant des poursuites et en cherchant à intimider un accusé vulnérable via le pouvoir imposant du système judiciaire. Il est peu probable que le survivant ait la force juridique, financière et psychologique de riposter. Il s’agit d’un litige stratégique contre la participation du public par excellence – avec un soupçon d’éclairage au gaz, de vendetta personnelle et de contrôle coercitif. Bien sûr, il y a des occasions où une personne est accusée à tort, et ces personnes doivent recourir à la loi pour faire valoir leur réputation. Mais le ministère de la Justice, le tribunal et les avocats qui travaillent dans le système ont la responsabilité de veiller à ce qu’il ne soit pas utilisé à mauvais escient par les agresseurs.

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