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Geraint Thomas portera mardi le maillot de leader de la course lors de la 10e étape du Giro d’Italia suite au forfait, tard dimanche soir, de Remco Evenepoel à la suite d’un test positif au Covid-19.
Le Belge de 23 ans avait été le grand favori pour remporter la victoire au général à Rome le 28 mai, mais après une performance lasse dimanche dans le contre-la-montre de 35 kilomètres, dans lequel il a battu Thomas d’une seule seconde, il a retiré cette soir. Le champion du monde de course sur route a cédé le maillot rose de leader, ou maglia rosa, à Thomas.
« Mener la course est un immense honneur », a déclaré Thomas. « Ce n’est pas la façon dont vous voulez prendre les devants, mais c’est ce qui s’est passé et c’est comme ça. Alors oui, je le porterai avec fierté.
Thomas s’est dit « choqué » lorsqu’il a appris, en direct d’Evenepoel dimanche soir, qu’il quittait la course. « Je lui parle un peu et il m’a envoyé un message, juste avant son annonce. Au début, j’ai pensé : ‘Est-ce qu’il m’excite ?’ Mais c’est une énorme déception, même pour moi. Je m’attendais à une très bonne bataille. C’est une énorme déception pour tout le monde. »
Le Covid-19 a déjà exercé une influence significative sur le Giro cette année, forçant un remaniement précipité de la part de l’équipe Jumbo-Visma de Primoz Roglic peu avant le début de la course. Thomas a déclaré que son équipe Ineos Grenadiers resserrerait désormais davantage ses propres protocoles de santé.
« Je suppose que nous devons en être beaucoup plus conscients et revenir à ce que nous avions l’habitude de faire [do] quand nous étions dans notre propre petite bulle et portions des masques, dans les espaces publics », a déclaré Thomas. « En tant qu’équipe, nous allons revenir à ce genre de stratégie. »
Malgré la présence du virus dans le peloton, rien n’indique pour l’instant ni les organisateurs de la course, ni l’UCI, l’instance dirigeante mondiale du cyclisme, que les équipes se retireront dans les strictes bulles isolées qui ont caractérisé la saison 2020.
« Si tout le monde sur la course fait la même chose, cela empêchera les autres coureurs de rentrer chez eux », a déclaré Thomas. « De toute évidence, c’est une perte massive de perdre n’importe quel pilote face à Covid, en particulier un champion du monde comme Remco. »
Thomas et son équipe Ineos Grenadiers sont désormais en position dominante tactiquement. Avec le deuxième Roglic pris en sandwich entre le champion du Tour de France 2018 et, en troisième place, le champion du Giro 2020 Tao Geoghegan Hart, la tenue britannique peut se permettre d’attendre que Roglic fasse son geste.
« Moi-même et Tao sommes tous les deux co-leaders [in the team] », a déclaré Thomas. « J’ai le maillot mais il est juste derrière. Roglic est super proche et le top 10 est toujours proche. Nous n’avons pas encore fait d’arrivée au sommet d’une montagne, et la course est toujours en jeu. »
L’une des grandes forces de Thomas dans les courses de Grand Tour est sa durabilité. « Je ne ressens pas trop de pression ou d’attente », a-t-il déclaré, tout en admettant qu’il « ne s’attendait pas à être le leader le premier jour de repos ».
Thomas a ajouté : « Je suis normalement à mon meilleur niveau lors de la troisième semaine et j’espère que ce sera encore le cas. Mon contre-la-montre de dimanche était déjà bien meilleur que le premier jour, alors j’espère que je continuerai à m’améliorer.
Doublure de Bradley Wiggins et Chris Froome pendant tant d’années, avant sa victoire sur le Tour il y a cinq ans, Thomas fait désormais partie des artistes les plus réguliers du peloton. Peut-être aussi, il était temps qu’il soit pris plus au sérieux.
« Tout le monde doute toujours de moi », a-t-il déclaré après avoir raté de peu une victoire d’étape lors du contre-la-montre dimanche. Peut-être que son humour sec et parfois autodérision joue contre lui, mais même sa propre direction d’équipe a été forcée d’admettre qu’elle avait mal évalué sa forme après le Tour de l’année dernière, dans lequel il a terminé troisième au classement général derrière le finaliste Tadej Pogacar et le champion, Jonas Vingegaard.
Ni Pogacar ni Vingaard ne courent en Italie, ce qui laisse Roglic et son coéquipier Geoghegan Hart comme les principaux obstacles à une deuxième victoire en Grand Tour.
« Moi et Tao sommes dans une excellente position », a déclaré Thomas. « Je mène la course, mais dès que quelqu’un se démarque comme le plus susceptible de gagner, alors … je serai heureux d’aider Tao, s’il a plus de chances de gagner et je suis sûr qu’il ferait de même chose. »
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