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Les plans d’une barrière de marée d’énergie renouvelable reliant Norfolk et Lincolnshire ont suscité un débat acharné entre les scientifiques, les associations caritatives pour la faune et le PDG d’une société portuaire qui dirige le projet.
L’entrepreneur James Sutcliffe, qui a dirigé et conseillé des sociétés portuaires en Sierra Leone et au Bangladesh, a maintenant jeté son dévolu sur le Wash, qui est la mer, les vasières et les marais salants entre les deux comtés.
Le projet proposé comprendrait un port, alimenté par l’énergie marémotrice, qui, selon Sutcliffe, créerait de l’électricité pour 600 000 foyers et entreprises de la région. Il affirme que cela créerait également un potentiel pour le tourisme de croisière et une nouvelle route reliant le Lincolnshire à Norfolk en 20 minutes.
Sutcliffe dit que les eaux calmes créées par la barrière de marée offriraient des opportunités pour « des marinas et la construction de développements souhaitables au bord de l’eau » ainsi qu’une « navigation sûre », et que la construction protégerait l’environnement local des inondations.
Dans son argumentaire confidentiel pour l’investissement, il affirme avoir le soutien du gouvernement : « Nous avons reçu un soutien institutionnel fort, bien qu’informel, pour le développement de base et ne prévoyons pas de difficulté à sécuriser le capital de développement à un moment où les projets d’énergie renouvelable sont si d’actualité dans gouvernement après la COP26 et recherché par les grandes institutions financières.
Cependant, les plans de la magnifique et importante étendue de côte écologiquement importante, qui abrite une colonie de phoques d’importance mondiale et de nombreux échassiers rares, sont extrêmement controversés dans la région.
Tammy Smalley, du Lincolnshire Wildlife Trust, a déclaré: «Ayant grandi et vécu autour du Wash toute ma vie, je sais à quel point c’est un endroit spécial et le service vital qu’il fournit aux communautés.
« En tant que défense naturelle contre les inondations, source de nourriture et lieu sauvage à visiter, il doit être protégé à tout prix – et non détruit pour générer une énergie extrêmement coûteuse et augmenter le risque d’inondation. »
Dominic Buscall, qui dirige la réserve naturelle Wild Ken Hill dans le nord de Norfolk, a déclaré: «Ses affirmations sur la faune ne sont étayées par aucune preuve, et c’est un thème récurrent. Il a fait d’innombrables affirmations sans fondement sur les avantages de cette proposition, et je pense que sa soi-disant préoccupation pour la nature est totalement hypocrite.
«La façon dont le Wash fonctionne est une nature sauvage assez dynamique, vous obtenez donc des mouvements très complexes d’eau et de sédiments qui créent une mosaïque de vasières, de marais salants, de canaux, de courants de marée… et c’est ce qui le rend si formidable pour la faune. Plus de 2 millions d’oiseaux visitent chaque année, il abrite 50% des phoques communs d’Europe et des anguilles qui sont en danger critique d’extinction à l’échelle mondiale. Interférer avec ces processus est très susceptible d’être très dommageable.
Buscall pense que le projet est « très peu susceptible d’aller de l’avant », mais a ajouté « nous ne devons pas être complaisants. Franchement, le Wash n’est pas indemnisable. Les oiseaux, plutôt que d’aller dans un nouvel habitat, mourraient de faim et mourraient.
Certains scientifiques qui soutiennent les énergies renouvelables affirment que les risques écologiques de ce projet l’emportent sur les avantages de l’énergie propre.
Doug Parr, scientifique en chef de Greenpeace UK, a déclaré : « Au milieu d’une urgence climatique et naturelle, nous avons besoin de développements d’énergie propre qui fonctionnent en harmonie avec la nature sans l’endommager davantage. L’énergie marémotrice peut avoir un rôle utile à jouer, en particulier l’énergie des courants de marée, mais un barrage a déjà été essayé au Royaume-Uni et les coûts et le niveau des dommages écologiques n’étaient pas encourageants.
« Greenpeace reste très sceptique quant à l’utilité d’un barrage de marée sur le Wash, et il ne devrait certainement pas être une priorité pour le soutien du gouvernement. Compte tenu des impacts environnementaux, les besoins d’infrastructures portuaires ou de protection contre les inondations devraient être satisfaits de manière plus ciblée.
Les critiques notent qu’un développement similaire le long de la rivière Severn a été rejeté par un comité restreint de la Chambre des communes en 2013 comme « d’un coût prohibitif ». Le développement a ensuite été annulé pour des raisons économiques.
Cependant, Chris Binnie, professeur invité à l’Université d’Exeter et consultant en barrière de marée, a déclaré que cela pourrait fonctionner.
Il a déclaré: «L’amplitude moyenne des marées de vive-eau à Hunstanton, près du barrage, est de 6,5 mètres. Ceci est inférieur à la normale pour les schémas d’amplitude des marées, mais devrait permettre de fournir une quantité raisonnable d’énergie d’amplitude des marées. L’énergie marémotrice est prévisible et largement indigène, et constitue une autre source d’énergie marémotrice renouvelable qui devrait être la bienvenue.
Binnie a déclaré qu’il pensait que les dommages écologiques pourraient être atténués: «Les turbines marémotrices peuvent fonctionner à la fois en mode génération et en mode pompage afin que les niveaux d’eau du bassin puissent être contrôlés. Ainsi, il devrait être possible de reproduire en grande partie les zones d’alimentation des oiseaux, un facteur important dans cette zone sensible.
Sutcliffe a déclaré: «Notre mission est de maintenir les limites de Wash et son écologie, qui autrement seraient gravement touchées par des ondes de tempête plus intenses et renforcées par le changement climatique qui, avec le temps, pourraient dépasser les défenses maritimes actuelles et inonder les Fens et le sud du Lincolnshire, qui se situent à seulement 1 ou 2 mètres au-dessus du niveau de la mer selon l’endroit où vous vivez.
« Le niveau de la mer devrait augmenter de 33 cm au cours des deux prochaines générations, ajoutant ainsi à cet impact. L’élévation du niveau de la mer pourrait également inonder les précieuses zones d’alimentation et de pataugeoire de la faune dans le Wash.