L’histoire continuera de se répéter à moins que des changements ne soient apportés au rugby national

jeÀ bien des égards, l’histoire du rugby des clubs anglais se répète tout simplement. Pour Worcester et Wasps lisez Richmond et London Scottish à la fin du siècle dernier, vieux noms évocateurs pour lesquels la cloche financière a sonné brusquement. « Nous sommes presque exactement dans le même espace qu’en 1999 – à part le fait qu’il y a des zéros supplémentaires à la fin », suggère l’ancien président de Richmond, Peter Moore. « Sinon, c’est le même résultat : presque tout le monde perd encore de l’argent. »

Le jeu anglais a-t-il appris quelque chose ? Si c’est le cas, ce n’est pas encore évident. Beaucoup de gens, par exemple, font déjà des bruits confiants sur deux ligues de 10 – une Premiership 1 et une Premiership 2 – de 2024-25 sans expliquer comment la moitié secondaire de cette équation peut être financée. À tout le moins, cela nécessitera une refonte fondamentale de la gouvernance et de la façon dont les propriétaires de Premiership pensent et fonctionnent.

Il y a aussi une hypothèse occasionnelle selon laquelle les pauvres vieux Worcester et Wasps devraient être libres d’abandonner leurs dettes et de redémarrer dans le championnat sans un regard en arrière. « Il y a beaucoup de colère dans le jeu envers les clubs de Premiership en ce moment », a déclaré une autre source du championnat. «London Welsh, Richmond et London Scottish ont tous dû recommencer en bas. Si les entreprises de ces clubs sont endettées par des millions, comment peuvent-elles simplement redémarrer ? »

Parlez à n’importe qui dans le deuxième niveau et il devient tout aussi clair que le modèle de financement actuel devra être repensé radicalement si deux ligues de 10 doivent devenir une réalité. Actuellement, les clubs de Premiership reçoivent 4 millions de livres sterling par an, tandis que les équipes de championnat reçoivent un peu moins de 150 000 livres sterling chacune de la Rugby Football Union et de Premiership Rugby Ltd combinées. Dans quelle mesure les propriétaires de Premiership seraient-ils pressés d’accepter à la place que 20 clubs se voient allouer 2 millions de livres sterling chacun pour le plus grand bien ?

Moore, pour sa part, lève déjà un sourcil interrogateur. « Je ne pense pas que vous puissiez avoir un groupe qui reçoit la majorité des revenus et s’attendre à ce que le niveau deux soit entièrement professionnel. Je pense que le championnat est une très bonne compétition – pratiquement chaque équipe peut en battre une autre lors d’une bonne journée – mais ce n’est pas financièrement viable en tant que ligue entièrement professionnelle. C’est impossible à moins qu’il n’y ait un soutien financier externe.

À seulement six miles de là, à Ealing Trailfinders, des préoccupations similaires planent dans l’air automnal de l’ouest de Londres. Ealing, contrairement à Richmond, a une équipe entièrement professionnelle et souhaite être promu. Ils ont déjà coché des cases impressionnantes – un lien fort avec l’Université Brunel, le potentiel pour l’équipe académique du club de figurer dans les universités et collèges britanniques Sport Super Rugby l’année prochaine, une offre pour aligner une équipe féminine Premier XVs – mais la pertinence de leur le stade de taille modeste de Vallis Way reste un point de friction.

Ils auraient déjà fait le saut en Premiership si la RFU ne les avait pas déclarés inéligibles la saison dernière parce que le lieu était réputé ne pas répondre aux critères de promotion stricts. Par la suite, le club a été informé que la promotion pourrait maintenant avoir lieu en mai avec une capacité de 5 000 personnes tant qu’un entrepreneur a été engagé et que la planification et les assurances de sécurité nécessaires sont en place pour garantir une arène de 10 001 places pour la saison suivante.

Compte tenu de la détérioration du climat financier et de l’instabilité actuelle de la Premiership, Ealing se demande si cela est tout à fait juste ou réalisable. Même le football de Premier League n’exige qu’une capacité minimale de 5 000 places. « Nous pourrions accueillir Manchester United ici, puis aller jouer à Old Trafford devant 74 000 personnes, mais nous ne pouvons pas accueillir un match de rugby de Premiership », déclare Ben Ward, directeur du rugby des Trailfinders. « Lorsque vous parlez d’intégrité dans le rugby et que les clubs ne font pas faillite, pourquoi une entreprise dépenserait-elle 15 millions de livres sterling pour l’inconnu? »

C’est une bonne question à laquelle tout le monde à Ealing, soutenu par l’agence de voyages fondée par l’homme d’affaires millionnaire Sir Mike Gooley, aimerait une réponse officielle claire. Qu’en est-il également de l’optique plus large d’un club géré intelligemment, sans dettes, à nouveau exclu de la Premiership alors que l’élite supposée s’effondre en un tas? « Ce qui nous est arrivé l’année dernière, je pensais que c’était fondamentalement mal », déclare Ward. « Mais cela a été rendu encore plus faux par le fait que d’autres clubs sont toujours autorisés à fonctionner avec des dettes. Vous ne pouvez pas être tellement endetté et il s’agit toujours de dépenser, dépenser, dépenser. Vous ne pouvez pas avoir 167 personnes licenciées chez Wasps et penser que le rugby est en bonne santé. Il doit y avoir une réinitialisation complète.

À cet égard, tout le monde semble sur la même page. Si une chose a changé depuis la fin des années 90, c’est l’éclatement des notions romantiques selon lesquelles le rugby des clubs professionnels anglais est à l’abri des lois de la gravité économique. Après avoir vu son club plonger jusqu’au bas de la pyramide de la ligue avant de remonter patiemment, Moore est tranquillement fier de la réinvention de Richmond en tant que club de championnat prudent. «Nous avons délibérément décidé que nous voulions être autonomes et nous avons pu rembourser 1,5 million de livres sterling de dette en montant. Les responsables de la RFU m’ont dit : « Richmond n’aspire pas à jouer en Premiership, vous n’êtes pas un club en herbe. » A quoi j’ai répondu : ‘Nous sommes un club en herbe. Je n’aspire tout simplement pas à perdre des millions chaque année.

Le temps presse déjà avec Ealing, invaincu – qui affrontera le London Scottish samedi – qui a un besoin urgent de savoir exactement ce qu’il peut offrir aux joueurs existants et aux nouvelles recrues potentielles. Il y a aussi des implications importantes pour le financement du championnat si Worcester et Wasps devaient entrer dans un deuxième niveau de 14 équipes la saison prochaine, le pot existant étant déjà éparpillé entre les 12 clubs existants.

Tout se résume, en fin de compte, à ce que veut être le rugby anglais. Ward, pour sa part, estime que les décisions à venir façonneront fondamentalement l’avenir du jeu. « La France a trois ligues à plein temps. Si nous ne pouvons pas en avoir deux, avec 20 équipes à plein temps, nous avons un sérieux problème.

« S’ils regardaient deux ligues de 10 – un Prem 1 et un Prem 2 – je ne suis pas en désaccord avec cela. Vous pourriez alors avoir des équipes plus petites et plus de jeunes joueurs ayant des opportunités. C’est finalement ce que nous voulons pour l’équipe nationale. Mais si vous faites cela, il doit y avoir un financement égal pour ces 20 côtés. Les sommes, comme toujours, doivent s’additionner si l’ensemble du jeu de club doit prospérer.