Talking Horses: Aucun regret sur la décision de cinq jours du Festival de Cheltenham

Fou un lieu qui a été construit en attendant l’inattendu, et un après-midi qui est passé d’un soleil radieux à des averses et vice-versa, il y avait un étrange sentiment de certitude alors que Cheltenham ouvrait les portes de sa nouvelle saison vendredi. Le Festival de mars est une réunion de quatre jours depuis 2005, et malgré des années de débats, de spéculations et de rumeurs selon lesquelles un cinquième jour était presque inévitable, la piste a annoncé plus tôt cette semaine que c’est ainsi que cela restera.

Plus de 3 000 des quelque 8 000 membres annuels de Cheltenham ont répondu à une enquête le cinquième jour, selon Ian Renton, directeur général de la piste, et il est juste de supposer qu’une majorité substantielle n’était pas en faveur.

« C’est une proportion très élevée [of the annual members]», a déclaré Renton vendredi, « ce qui montre à quel point ils s’intéressent à ce que nous faisons ici.

« C’est probablement l’exercice le plus approfondi auquel j’ai jamais participé et il a été incroyablement précieux, je ne pense pas que quiconque puisse jamais dire jamais, mais dans un avenir prévisible, nous organiserons un festival de quatre jours. »

Paddy Brennan a probablement parlé pour beaucoup alors qu’il retournait dans la salle de pesée après la première course ici vendredi. « C’est bien comme ça », a-t-il dit, comme s’il n’y avait visiblement rien d’autre à ajouter.

Et tandis que l’entraîneur local Martin Keighley, un gagnant avec Found On plus tard sur la carte, « ne serait pas contre un cinquième jour », la qualité est primordiale. « Nous ne voudrions tout simplement pas perdre la qualité », a-t-il déclaré. « Nous aimerions tous être ici et les jockeys aimeraient participer à plus de courses et les entraîneurs aimeraient avoir plus de chances de gagner Cheltenham, tant que cela n’affaiblit pas la course. »

Même les bookmakers, parmi les plus grands bénéficiaires de ce qui est désormais le festival de paris le plus important de l’année, auraient été au mieux agnostiques à l’idée de prolonger jusqu’au samedi.

Un représentant en cours a déclaré vendredi que son entreprise avait un communiqué de presse préparé à l’avance, dans l’espoir qu’un cinquième jour se déroulerait, ce qui était loin d’être ravi de cette perspective. « La taille des champs n’était pas excellente l’année dernière », ont-ils déclaré. « Tout pourrait être dilué. Il y a trop de courses ».

Plus d’argent a été misé sur la dernière course du Festival 2022 de Cheltenham que sur le Derby, la première course du Flat, trois mois plus tard. Cette ruée du public des parieurs pour saisir une dernière pièce précieuse de l’action du Festival ne se produirait tout simplement pas un samedi soir lorsque les résultats du football commencent à arriver.

Lorsque Cheltenham a plongé profondément dans sa clientèle, il semble que l’ambiance contre un cinquième jour parmi les amateurs de course était si forte que le seul choix était d’écouter. La piste, cependant, pourrait également souligner qu’elle a maintenu une longue courbe de popularité à la hausse pendant au moins trois décennies en connaissant sa clientèle, en créant une marque exclusive et en adaptant astucieusement l’offre à la demande.

La fréquentation du Festival de quatre jours de cette année a dépassé pour la première fois celle de Royal Ascot de cinq jours. Mais après avoir rassemblé 74 000 fans pour les deux derniers jours du Festival 2022, la décision de limiter la fréquentation à 67 500 chaque jour à partir de l’année prochaine verra probablement la réunion phare redevenir le quatrième événement sportif britannique le plus fréquenté de 2023.

Peu, voire aucune, des cartes pré-Festival ici ne descendent en dessous d’une foule à cinq chiffres, et avec un cinquième jour au Festival apparemment relégué à l’histoire, environ 10 000 spectateurs vendredi pourraient porter leur attention sur les chevaux qui pourraient figurer sur le quatre jours au printemps prochain.

Cela pourrait encore inclure Straw Fan Jack, qui a battu Ash Tree Meadow de Gordon Elliott, le favori 2-1, dans la deuxième course, un rappel aux fans du sport que même maintenant, les petits chantiers peuvent encore porter un coup sur la plus grande scène de National Hunt.

Jusqu’à l’année dernière, Sheila Lewis, qui sellait Straw Fan Jack, combinait sa carrière de formatrice avec un travail dans un salon de manucure près de sa base à Powys.

« J’allais faire des roues de charrette en entrant dans l’enceinte du vainqueur, mais j’étais interviewé », a déclaré Lewis. « Comment pouvez-vous imaginer ce que cela signifie pour un petit entraîneur comme moi ? J’étais dans le salon de peinture des ongles il y a un an, mais j’ai arrêté pour m’entraîner à plein temps. C’est un énorme rêve devenu réalité.

« L’Arkle [on the opening day of the Festival next year] m’a probablement traversé l’esprit avant qu’il ne gagne, mais je suis beaucoup trop modeste pour le prendre au sérieux. Je suis petit et c’est incroyable d’avoir un cheval qui peut aller sur la route d’une course comme celle-là.

Epictetus peut soulever le trophée pour Gosden

Le Vertem Futurity Trophy est l’un des rares événements britanniques du groupe 1 que John Gosden n’a pas encore remporté, mais l’entraîneur a une chance évidente de combler le vide sur son CV à Doncaster samedi, lorsque la victoire de Épictète (3.35) frustrerait également la poursuite d’Aidan O’Brien d’une 11e victoire record dans la course.

Le grand espoir d’O’Brien est Auguste Rodin. des Autumn Stakes plus tôt ce mois-ci.

C’était la première course d’Epictetus depuis trois mois et aussi seulement la deuxième de sa carrière, et il semblait certain de tirer parti de l’expérience. Aux alentours de 4-1, il est un excellent pari pour embarquer enfin son entraîneur dans le dernier Groupe Un de la saison britannique.

Newbury 1,50 C’est un grand pas en avant en classe pour Monument de Grey mais le poulain de Ralph Beckett a été transformé par des œillères lors de ses deux derniers départs en pouponnière et a mérité cette inclinaison dans un groupe trois en réalisant six longueurs sans faute dans un temps accrocheur à York plus tôt ce mois-ci.

Chelsea 2.05 Le Hollow Ginge’s la forme s’est essoufflée après sa deuxième place dans cette course l’année dernière, mais il pèse 10 livres de moins dans les poids maintenant et cela pourrait être le jour pour le rattraper.

Newbury 2,25 Hamich semble l’option la plus fiable ici car il s’est à peine démarqué lorsqu’il a réussi au niveau du groupe trois il y a trois semaines.

Chelsea 2.40 Les spectateurs espèrent une reprise de l’obstacle juvénile de première année de la saison dernière à Aintree, lorsque Salut de chevalier et Pied Piper s’est échauffé avant que ce dernier ne soit rétrogradé pour avoir causé des interférences. Le hongre de Milton Harris s’est amélioré par la course du dernier trimestre et est légèrement préféré à la cote probable.

Doncaster 3.00 Bressonun fils de l’utile Shutter Speed, appréciera la chute à six stades après avoir été surpris près de chez lui à Salisbury le mois dernier.

Chelsea 3.15 L’avant-garde Editeur Du Gite pourrait obtenir une légère avance et est un pari décent à environ 7-2 pour ajouter à son excellent bilan sur piste et voyage.

Cheltenham 3,50 Botox a était l’outsider 20-1 de six coureurs pour le Grade Two National Spirit Hurdle à Fontwell en février, mais il n’y avait aucune trace de coup de chance dans son succès et la forme a été sauvegardée par l’horloge.

Doncaster 4.10 Le vétéran Chevalier de cuivre échauffé pour cela il y a 12 mois avec une marque supérieure de 8 livres et a fait allusion à un retour en forme à Catterick la dernière fois. Il a l’air grand à environ 18-1.