Geraint Thomas a récupéré le maillot rose du Giro d’Italia et a envoyé un message à son principal rival pour le titre général, Primoz Roglic, avec une performance impressionnante lors de la montée finale de l’étape 16 mardi.
Le pilote Ineos Grenadiers s’est éloigné lors de la dernière ascension de la journée vers Monte Bondone avec João Almeida (UAE Team Emirates), ouvrant un écart avec Roglic de Jumbo Visma. C’est Almeida qui a remporté la course jusqu’à la ligne d’arrivée, mais Thomas semble maintenant être en pole position pour remporter la victoire au général ce week-end.
Après que le duo de tête se soit dégagé à 5 km de la fin, Almeida a battu Thomas dans un sprint à deux. Le coureur portugais, qui a porté le maillot rose du Giro pendant 15 jours en 2020, a remporté la première victoire d’étape du Grand Tour de sa carrière après un parcours de 203 km depuis Sabbio Chiese qui a totalisé plus de 5 000 m de dénivelé positif.
« Je suis super content, c’est un rêve devenu réalité », a déclaré Almeida, qui a terminé deux fois dans le top six sans remporter d’étape du Giro. « Après quatre ans, j’étais toujours si loin et si proche à la fois. Enfin, je l’ai eu, alors oui, je suis super, super heureux.
Thomas reprend le maglia rose après l’avoir perdu face à Bruno Armirail lors de la 14e étape de samedi, et devance Almeida de 18 secondes. Roglic est troisième, à 29 secondes du leader, avec Damiano Caruso (Bahrain-Victorious) à 2min 50sec derrière Thomas en quatrième. Armirail (Groupama-FDJ) chute à la septième place du classement général.
« Ce fut une journée très difficile, avec beaucoup de montées », a déclaré Thomas. « Je suis content de la façon dont ça s’est passé. Je me suis retrouvé devant avec Almeida, il était meilleur au sprint. Je ne suis pas surpris par lui, c’est un cavalier très fort et un prétendant fort pour le maglia rose.”
L’une des préoccupations du leader de la course est le manque de coureurs de soutien après que Pavel Sikakov a été contraint d’abandonner à mi-parcours de l’étape de mardi. Son retrait laisse Thomas avec seulement quatre coéquipiers d’Ineos, après avoir perdu Tao Geoghegan Hart à cause d’une fracture de la hanche et Filippo Ganna à Covid.
L’étape 17 de mercredi est un parcours plat de 195 km de Pergine Valsugana à Caorle, une étape probable pour les sprinteurs avant la reprise de l’escalade jeudi.