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Les régulateurs de l’air californiens ont voté jeudi pour interdire l’utilisation d’un métal hautement toxique pour la restauration de pièces de voitures classiques, la protection des composants de l’aviation et la production d’une finition métallique brillante pour une variété de produits de consommation.
Des pare-chocs de voiture aux robinets de cuisine, le chrome hexavalent, connu sous le nom de chrome-6, a donné à une gamme de produits de consommation un éclat décoratif étincelant. Il fournit également des composants aéronautiques critiques comme le train d’atterrissage d’avion avec un revêtement durable et résistant à la rouille.
Bien que le chrome durci soit inoffensif, les fumées du processus de placage – 500 fois plus toxiques que les gaz d’échappement diesel – augmentent le risque de cancer dans de nombreuses communautés défavorisées de l’État, selon les régulateurs californiens.
Afin de réduire les risques pour la santé associés à cette exposition, le California Air Resources Board a adopté une règle unique en son genre pour l’industrie du chromage afin d’éliminer progressivement l’utilisation du chrome-6 à des fins décoratives d’ici 2030 au plus tard et pour fonctions essentielles d’ici 2039.
« Le chrome hexavalent, à mon avis, doit aller à la poubelle avec les autres produits chimiques industriels dangereux que nous, en tant que société moderne, avons décidé de ne plus utiliser », a déclaré Gideon Kracov, membre du conseil d’administration du CARB. « L’essence au plomb dans les voitures. Les chlorofluorocarbures dans notre atmosphère. PCB et dioxine. Composés organiques volatils dans la peinture.
La règle a été saluée par les défenseurs de l’air pur qui ont fait valoir que les communautés défavorisées tireraient d’énormes avantages pour la santé, en particulier dans le sud de la Californie. Le comté de Los Angeles – un bastion d’amateurs de voitures classiques et d’entreprises aérospatiales – a la plus grande concentration de chromistes du pays.
Les dirigeants de l’industrie et les propriétaires d’entreprises ont condamné le vote, le qualifiant de glas pour les opérations de finition des métaux en Californie. Le vote, ont-ils dit, entraînera la migration des emplois et des services essentiels vers des États aux normes environnementales moins strictes.
« Cela va rendre mon entreprise sans valeur », a déclaré Art Holman, propriétaire de Sherm’s Custom Plating, une entreprise de personnalisation de voitures à Sacramento. « Mes employés seront au chômage. Quarante-trois ans dans les égouts. Toute mon entreprise a fonctionné jusqu’à présent [rule] passe et ma propriété est une installation de déchets dangereux.
L’industrie de la finition des métaux avait tenté de négocier des contrôles d’émissions plus stricts au lieu d’une interdiction pure et simple. Ils ont fait valoir que leurs installations ne généraient qu’une petite fraction des émissions totales de chrome-6 de l’État, et que les opérations de raffinage du pétrole et les voitures et camions en produisaient beaucoup plus.
Cependant, l’État a fait valoir que les chromistes augmentaient considérablement les émissions de chrome-6 à proximité de leurs opérations, présentant un risque considérable pour les communautés voisines.
En Californie, il existe plus de 110 installations de chromage. Environ 55% d’entre eux se trouvent à moins de 1 000 pieds des maisons ou des écoles, selon le CARB.
La proposition initiale de l’État prévoyait que les plaquistes décoratifs cessent d’utiliser le chrome-6 en 2027. Cependant, un amendement a donné à ces opérations trois ans supplémentaires si elles installaient des enceintes de construction qui limiteraient les fumées toxiques s’échappant de leurs opérations.
Les responsables de l’État espèrent que la nouvelle règle obligera les entreprises à passer au chrome trivalent, une alternative beaucoup moins toxique, qui est disponible comme substitut depuis le début des années 1990. Cependant, le chrome trivalent n’a pas été largement utilisé dans l’industrie du placage décoratif car sa couleur plus foncée est similaire à l’acier inoxydable, une esthétique qui n’a pas séduit les amateurs de voitures californiens qui s’efforcent d’imiter l’éclat brillant des modèles du XXe siècle.
Pour l’industrie aérospatiale californienne, il n’a pas été prouvé que le chrome trivalent répondait aux spécifications du ministère de la Défense. Mais l’État espère que cela propulsera davantage de recherches dans les années à venir.
Dans tous les cas, la transition loin du chrome-6 ne sera pas bon marché.
L’État estime qu’il en coûtera environ 40 millions de dollars pour la transition des plaques décoratives. Il pourrait en coûter jusqu’à 648 millions de dollars pour faire la transition des chromistes plus grands qui ont besoin de revêtements de qualité industrielle pour des produits tels que les composants d’avions.
La Californie du Sud reste synonyme de voitures classiques et personnalisées d’antan, des hot rods aux lowriders. Certains responsables du CARB ont reconnu qu’ils appréciaient la culture automobile, notamment le membre du conseil d’administration V. Manuel Perez, qui est né et a grandi dans la vallée de Coachella.
« J’aime les lowriders … », a déclaré Perez. « J’adore ce genre de choses parce que j’ai grandi avec cette culture. Mais je comprends aussi l’équilibre auquel nous devons nous engager.