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Ja planète préhistorique tout à fait extraordinaire est de retour cette semaine pour une deuxième saison et, en tant que paléontologue, je reste complètement captivé par tout cela. Vous pourriez penser que j’aurais l’embarras du choix avec le défilé apparemment sans fin de films, de jeux vidéo et de documentaires mettant en scène des dinosaures animés, mais ce programme se démarque de tout le reste en termes de précision de ses animaux et du naturalisme qu’ils évoquent.
Le saut des classiques de Ray Harryhausen tels que One Million Years BC au milieu des années 1960 à Jurassic Park en 1993 a été massif. Jurassic Park a montré les dinosaures d’une nouvelle manière à un vaste public et a inauguré une nouvelle vague d’intérêt et de représentation, notamment dans la série Walking with Dinosaurs de la BBC en 1999. Cependant, 30 ans plus tard, la plupart des dinosaures dans le cinéma et la télévision grand public suivent toujours son look and feel, bien que notre compréhension scientifique des dinosaures et de leurs contemporains ait énormément progressé depuis lors. Planète préhistorique est autant, sinon plus, un bond en avant dans la présentation des dinosaures que nous pensons qu’ils étaient vraiment.
La progression la plus évidente est le nombre de dinosaures correctement représentés avec des plumes et d’autres revêtements filamenteux. Depuis la fin des années 1990, le fait que les oiseaux aient évolué à partir des dinosaures est devenu solidement établi en paléontologie. De nombreux fossiles de dinosaures entièrement emplumés ont été découverts, ce qui implique que beaucoup d’autres portaient également des plumes. Voir ces animaux rendus comme il se doit est très excitant. Les détails des modèles, depuis la forme des pupilles, la taille des écailles, la conception des couleurs, les motifs et la courbe des griffes, parlent tous d’une profondeur de compréhension biologique jamais vue à l’écran auparavant.
Bien sûr, certains détails sont controversés et d’autres inconnaissables, mais l’apparence et, plus important encore, les actions des dinosaures de ces séries sont à peu près aussi précises qu’elles pourraient l’être. Là où certaines idées sont inévitablement quelque peu spéculatives, elles sont basées sur notre compréhension actuelle. Par exemple, dans la première série, nous voyons un troupeau de tricératops entrer dans des grottes pour accéder à certains minéraux rares nécessaires à leur alimentation. Ce n’est pas quelque chose d’enregistré dans les archives fossiles, mais nous savons que certains animaux modernes – y compris les éléphants – le font, il est donc parfaitement raisonnable et probable que certains dinosaures aient fait de même.
Pour moi, l’essentiel n’est pas que ces animaux anciens soient reproduits à 100% avec précision, mais qu’ils prennent vie de manière réaliste. Montrer les rituels d’accouplement des dinosaures, les parents nourrissant leur progéniture et les petits animaux défiant les prédateurs une douzaine de fois leur taille est nouveau, ou très rare – et pourtant ce sont des comportements tout à fait normaux pour les animaux. En plus de cela, il est facile de repérer diverses références à de véritables articles scientifiques sur le comportement, l’apparence, les actions et l’écologie des dinosaures et d’autres animaux dans chaque épisode. Il pourrait nécessairement y avoir une extrapolation et un remplissage pour tenir compte des lacunes dans les archives fossiles, mais cette télévision convaincante est clairement basée sur de vraies recherches.
Et Prehistoric Planet ne se contente pas de montrer les inévitables scènes sanglantes, comme un combat à mort entre un tyrannosaure et un tricératops ; cela donne également aux animaux (et aux spectateurs) une chance de respirer et d’admirer la vue, qu’il s’agisse d’un marais, d’un désert ou d’un champ de glace (pas seulement une autre procession de jungles). Les dinosaures, les ptérosaures, les plésiosaures et d’autres animaux anciens ne sont pas des monstres ou des créatures mythiques, mais étaient de véritables créatures vivantes (bien que très étranges selon les normes d’aujourd’hui) qui respirent et se comportent en interaction dans des écosystèmes prospères.
Et il est donc bienvenu de voir d’autres animaux obtenir leur dû aux côtés de ces grands reptiles. L’inclusion de grenouilles, de serpents, d’oiseaux, de mammifères et d’ammonites, tous intégrés dans des environnements cohérents et réalistes, rend le programme encore plus remarquable. Bien que tyrannosaurus, velociraptor et quelques autres noms familiers apparaissent, il est extrêmement rafraîchissant de voir des animaux dont peu de gens ont entendu parler, d’alcione aux zalmox, ainsi qu’à de nombreux animaux et paysages inédits.
La science progresse généralement progressivement, et parfois par sauts majeurs, mais les perceptions du public ont tendance à être à la traîne. Il faut du temps pour que de nouvelles idées deviennent courantes, puis apparaissent à l’écran. La véritable réussite de Prehistoric Planet n’est pas seulement de donner vie à ces animaux, mais de le faire à la pointe de la découverte scientifique. Il montre au public à quoi ressemblaient vraiment ces animaux selon les paléontologues, et pas seulement une version légèrement polie de ce que les scénaristes imaginent qu’ils étaient.
En tant que personne activement engagée dans la recherche sur la biologie des dinosaures et des ptérosaures, ainsi que dans la sensibilisation et la communication au public à propos de ces animaux, je trouve que Prehistoric Planet est un brillant exemple de leur donner vie. La nouvelle série devrait être appréciée non seulement pour sa belle cinématographie et la narration d’Attenborough, mais aussi comme une représentation à la pointe de la science de l’extinction.
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Le Dr David Hone est lecteur en zoologie à Queen Mary, Université de Londres, spécialisé dans les dinosaures et les ptérosaures. Il blogue sur Archosaur Musings et présente le podcast Terrible Lizards. Son dernier livre est L’avenir des dinosaures